Начало можно прочитать здесь: часть 1, часть 2, часть 3, часть 4, часть 5, часть 6, часть 7, часть 8, часть 9, часть 10, часть 11, часть 12, часть 13, часть 14 и часть 15.
Только когда он сел в самолёт, будто отрешился от всего. Бывшую жену Вадим предупредил, что его не будет несколько дней и, не слушая посыпавшихся вопросов, отключился. Тане звонить не стал. Её звонка он ждал в любом случае и, конечно, надеялся на встречу по возвращении.
Когда в иллюминаторе показались заснеженные вершины, проглядывающие выше облаков… Зелёные склоны, раскинувшийся вдали город и словно стерегущий его горный хребет… Что и говорить, это было впечатляюще...
Трансфер из аэропорта доставил прямо до места. По дороге Вадим таращился в окно на сменяющие друг друга пейзажи, которых он прежде не видел. Отельчик, прижатый к горам, был в точности такой, как на фото в рекламе.
Его ждали и встретили радушно. Номер, простой, но очень чистый и уютный, мог поразить любого путешественника видом из окна. «У нас тут из любой комнаты виды интересные», – улыбнулась на его восторги администратор – приветливая женщина средних лет.
Вскоре он выяснил, почему отель назвали «У скалы», и что значит его логотип. Совсем недалеко был скальный массив, а на эмблеме изображены его хребты. Цветок же символизировал склон над ущельем, где цвели рододендроны – чудо природы.
– Тут, наверное, и пещеры есть в скалах, – осторожно поинтересовался мужчина. – Хотелось бы посмотреть, я столько слышал от приятелей, но сам не бывал.
– Да, как раз прямо над нами пещера, но я Вам советую добраться до соседнего отеля. Он крупнее, побогаче что ли, посолиднее, и оттуда экскурсии организуют. Там очень хорошие гиды, они проведут по целой галерее пещер. Всё оборудовано для туристов, маршрут невероятно интересный! А добираться примерно час. Но Вы не волнуйтесь, привезут туда и обратно, у нас всё отлажено.
Экскурсия и странный турист
Вадим привёл себя в порядок, пообедал в кафе гостиницы и отправился побродить по окрестностям. Он с наслаждением вдыхал полной грудью, чувствуя, что очутился словно в другом мире, который ему ещё только предстояло открывать… Удивительно, но воздух был какой-то... питательный что ли. Про такой говорят – хоть ложкой ешь.
Следующим утром как раз была экскурсия, будто по заказу, и Вадим, предварительно созвонившись и забронировав себе место, сразу после завтрака поспешил в сторону соседнего отеля. Погода стояла превосходная, и туристы уже собирались возле небольшого комфортабельного автобуса.
Среди них выделялся один человек. Обычно люди на отдыхе расслаблены, и лица их принимают соответствующее выражение. В его же облике чувствовалось некоторое напряжение или же какая-то сосредоточенность и работа мысли. Не то чтобы Вадим был специалистом в физиогномике, но годы работы в отделе статистики выработали в нём внимательное отношение к деталям. Разумеется, сухие цифры и окружающая действительность – вещи разные, но тем не менее, его глаз выхватывал, казалось бы, незначительные вещи, на которые бы другой и не взглянул.
Вот и сейчас он заметил, что публика одета сплошь в соответствии с погодой и курортным времяпрепровождением – шорты, майки, а если костюмы, то льняные. Этот же господин был облачён в спортивную одежду, подходящую для межсезонья: плотные брюки и куртка, застёгнутая под горло.
Он путешествовал один – во всяком случае, держался несколько особняком и хотя фигуру имел вполне подтянутую, пешие прогулки явно не были в числе его хобби. Когда садились в автобус, этот человек словно никуда не спешил, но занял лучшее место (видимо, договорившись с водителем заранее). Положил холёную руку на подлокотник кресла – надо же, не каждая женщина может похвастаться такими ухоженными ногтями…
Вскоре Вадим потерял интерес к странному туристу (что только его занесло в горы, ведь сидит поди днями в важном кабинете?!), и теперь он следил за дорогой, тем более экскурсовод начал интересный рассказ о достопримечательностях и легендах, связанных с этими местами.
Доехала группа довольно быстро, а дальше предстоял пеший путь. Вереница людей медленно потянулась зигзагообразной тропой вверх по склону. Поднявшееся над долиной солнце, выпускало длинные лучи, щекотало лица путешественников, нагревало панамы, кепки, банданы и непокрытые головы. Пекло уже довольно нещадно, и занятный господин поминутно останавливался, извлекая из брючного кармана носовой платок и утирая пот со лба. Вадим обогнал его, надвинул ниже бейсболку и ускорил шаг. Где же там пещеры?
Каково же было его удивление, когда они вышли на оборудованную площадку – ровная асфальтовая дорожка, стенды-указатели, скамьи с гнутыми ножками и ажурными спинками и даже фонтанчик с гипсовой скульптурой собирательницы винограда. Вот это да… А он настроился на труднопроходимую кручу…
Их группу выстроили, проинструктировали и повели гуськом в пещеру. Однако Вадим смотрел не в зияющую темноту с оскалом острых камней, а ввысь – на вершины. Нет, это не та скала, что выткана на ковре, рисунок вершин здесь был совершенно иным. Когда же он сделал шаг под каменные своды и углубился с прочими туристами внутрь горы, то здесь был если и не проходной двор, то что-то вроде того. Одна группа выходила, другая отправлялась на экскурсию, всё было чётко и слаженно, и подолгу нигде не задерживались.
Пещера, конечно, впечатляла – каменный мешок, из стен которого тут и там торчали куски породы, похожие на острые клыки, другие были гладкие и округлые, а часть стен напоминала сложенные неизвестным строителем стопку камней. От стен эхом разносилось повествование экскурсовода об истории образования здешней группы пещер. Однако кругом был свет и даже ступеньки, сделанные специально для удобства путешественников.
Вадим поёжился. Экскурсия продолжалась ещё не так долго, но чем глубже они проникали в подземелье, тем прохладнее становилось. А вот тот дядечка оказался предусмотрительнее всех, подумалось мужчине, и в тот же миг странный господин чуть не оттолкнул его, пробираясь вперёд, и юркнул в ответвление коридора. Или Вадиму только показалось?
Проводник повёл людей дальше – сужающимися всё больше ходами с низкими сводами. Кое-где приходилось пригибаться и даже двигаться в полусогнутом состоянии. Вадим уже знал практически всё об образовании пещер – как потоки воды вымывают в горах полости, как формируются пещерные залы, озёра и водопады. Неужели когда-то здесь находили приют дикие звери и даже люди? Неужели князь из той самой легенды поселился в такой пещере, потеряв возлюбленную свою?
Около трёх часов блуждали они каменными лабиринтами, а когда, наконец, вышли на свет божий, Вадим вдохнул свежий воздух и с удовольствием подставил лицо жарким солнечным лучам. На обратном пути он обдумывал цели своей поездки.
Нет, невозможно представить, чтобы именно эта пещера, вдоль и поперёк исхоженная толпами отдыхающих (а про местных и говорить нечего), была именно тем местом, что хранило княжеские сокровища. К тому же, горные пики по своим очертаниям отличались от рисунка старинного ковра и, соответственно, эскиза татуировки.
В незапамятные времена
Князь, стоя на скальном уступе, взирал на долину. Почти всё, что он задумал, исполнилось. Казалось, что прошлая жизнь осталась там, за перевалом, и он только диву давался, как раньше мог существовать без всего того, что имел сейчас.
Красавица-жена подарила ему первенца. Как он ждал этого события! А когда оно благополучно свершилось, посадил, по местной традиции, крепкое дерево ореха. Князь улыбнулся своим мыслям, припомнив, как волновался, впервые взяв сына на руки.
В селении широко отпраздновали появление наследника в семье, поселившейся на уступе скалы. Приготовили молодым родителям щедрые подарки, поднимали тосты за здоровье малыша, желая, чтобы ребёнок рос красивым и мудрым в мать, а смелым и сильным в отца. Впрочем, его черкешенка и сама смела и сильна, стоит только вспомнить, как отважно она последовала за ним в воинский стан, сколько испытаний претерпела, чтобы только быть с ним рядом…
Вот оно, его сокровище – семья. А ещё эта долина, раскинувшаяся внизу. Земля, что он возделывает своими руками, щедро благодарит плодами и травами. Он ощущал себя князем не по праву рода, не по особому положению над прочими людьми, а по счастливой возможности жить в этом благодатном краю, преумножать природные дары, открывать и дарить людям главные богатства кавказского предгорья.
Кто здесь господин…
Вечером у развилки дорог стояли трое мужчин. Со стороны могло показаться, что отец с сыновьями выясняют отношения. Молодые в походном снаряжении что-то доказывали хорошо одетому седоватому господину с гладко зачёсанными волосами. Тот хмурился, отвечая отдельными репликами и глядя в сторону, куда-то поверх голов парней. Вся его осанка и надменное выражение лица свидетельствовали о том, что ему претит этот разговор, и он очень недоволен молодыми людьми.
– Послушайте, мы не отказываемся работать. Но сегодня-завтра идти туда нельзя. Ни в коем случае, – один из молодых мужчин подчеркнул последние слова, снял бейсболку и тыльной стороной ладони вытер лоб. – Битый час мы Вам толкуем, что после ливня это небезопасно – в горах могут быть обвалы…
– Это вы меня послушайте, – перебил старший. – Я не для того нанял спелеологов и оплачиваю вам пребывание здесь, чтобы слушать о ваших страхах. У вас были прекрасные рекомендации…
– Потому мы и предупреждаем Вас об опасности, – вступил второй молодой человек. – Ни во время ливня, ни сразу после него не рекомендуется исследовать пещеры. Нужно переждать всего-то пару дней. Если Вас что-то не устраивает, мы вернём Вам потраченные деньги.
– И за авиаперелёт? – усмехнулся седоватый и, круто развернувшись, пошагал прочь.
Последние дни он не мог думать больше ни о чём. Документы, которые попали к нему в руки, обещали фантастические перспективы. Его не интересовали никакие другие проекты. Надо было завершить это дело. В случае успеха всё, что добыл в военных походах горский князь (ну, или значительная часть сокровищ), могло до сих пор быть где-то здесь, в каменном мешке… Опись, присланная сотрудницей архива, гласила: оружие (копья, наконечники стрел, кинжалы и другое), бронзовые шлемы кочевников, украшения из драгоценных камней древних горцев, посуда (бронзовая, медная и глиняная) кавказских народов, греческие вазы, манускрипты… Документ сохранился лишь частично и кем был составлен, осталось загадкой. Впрочем, было несколько версий. И как пройти мимо всего этого? И как ждать хотя бы и пару дней?
Нет, спелеологи предупреждали, что необходимо специальное снаряжение, а также о том, что пещера не исследована, а вход у в неё довольно узкий: полметра на полтора. К тому же, там могут быть загазованные места.
Господин не стал дожидаться завтрака, поднявшись ни свет, ни заря, и отправился к пещере, очертания горных вершин над которой так напоминали рисунок на кошме. Он не рассчитывал, конечно, в одиночку добраться до клада. Просто сегодня ему не терпелось увидеть этот каменный склеп наяву. Решил: заберусь внутрь, осмотрюсь. А через день пойду вместе со спецами.
Он шёл горной тропой вверх-вверх, не оглядываясь. Но казалось, что скала отдаляется от него. Тяжёлый молочно-сизый туман опустился над ущельем, и видимости практически не было. В дорогих кроссовках идти было не совсем удобно. Вскоре господин уже тяжело дышал, а скала взирала на него будто бы с усмешкой… Когда же вдруг он отыскал вход в пещеру, то не поверил сам себе…
Почему она подпустила его? Что замышляет? Немолодой мужчина с превеликим трудом протиснулся под каменные своды. Словно рот гигантской рыбы поглотил человека… Внутри через несколько метров оказалось просторнее, и он даже смог немного распрямиться. Пошёл вперёд, следя за пляшущим по стене светом от фонаря, который закрепил на лбу.
Рисунок лабиринта он видел, как наяву. Он запомнил его и зрением, и на ощупь, исследовав каждую ворсинку на старом войлочном ковре. Хозяин жизни узнавал ответвления скальной галереи, и сердце его возликовало…
Невероятное волнение накрыло жаркой волной. Понимая, что нужно вернуться, он, тем не менее, двигался дальше, шаря руками по стенам. И вдруг… стало трудно дышать… Паника захватила того, кто всегда отличался спокойствием и хладнокровием.
Человек заметался в каменной западне, повернул обратно, почувствовав, что шагнул не в тот коридор. Он уже не узнавал низкие залы. Нет, здесь он не был… Сколько продолжалось беспорядочное хождение, не известно. Без сил совершенно он опустился на пол, оперевшись спиной на породу. Сверху тонкой струйкой сыпался песок.
– Я найду тебя! – крикнул вглубь, забывшись. – В пещере будто что-то содрогнулось, перед глазами задвигались каменные своды, и пошёл слабый гул. А, может, это звенело в ушах?
Человек с третьей попытки зажёг спичку (как советовали профессионалы) – она разгоралась всё ярче, пламя уже подбиралось к пальцам. Метан! Он запомнил предостережение. Надо выбираться из этой полости, но как?
Господин, изрядно потерявший свой лоск и уверенность во взгляде (впрочем, кто мог его видеть здесь?), кинулся в сторону, врезался головой в острый выступ, раздался звон стекла. Всё погрузилось в темноту – фонарь разбит. Не веря, но понимая своё положение, он вдруг захохотал – так надрывно и бессильно, моментально потеряв «лицо».
Каждый взрыв хохота рождал новые колебания стен и потолка, входя с ними в резонанс. Эхо безумного голоса, ворвавшегося под каменные своды, отскакивало от скальной породы и уже через мгновение, гул, шедший из чрева пещеры, многократно усилился…
Внизу, в долине, за раскатами грома, никто не слышал, как внутри скалы осыпается порода, рушатся камни, сотрясая горную крепость… Рот каменной рыбы захлопнулся...