В XIX веке ведение войн предполагало опору на крепости, гарнизон и мощную артиллерию, которые не позволяли противнику эффективно действовать в охраняемом районе. Особенное значение крепостные сооружения приобретали во время оборонительной войны, когда они прикрывали важнейшие направления движения противника и отвлекали его войска на осаду, давая время, чтобы сосредоточить силы обороны в целях дальнейшей контратаки.
Во второй половине XIX-го века на территории русской Польши возвели целую систему оборонительных сооружений от Конво до Варшавы. Одной из важнейших стала осовецкая крепость. Её проектировкой занимался знаменитый генерал Эдуард Тотлебен. Официально строительство завершили в 1981 году, хотя оно продолжалось и далее. К началу Первой мировой войны это был крупный укреплённый район, защищаемый 200 артиллерийским орудиями.
В сентябре 1914 года к Осовцу подошли германское войска. Они попытались «нахрапом» атаковать крепость, которую защищал всего один Новгород-Северский пехотный полк. Русские войска выстояли.
Затем численность русских войск у крепости была увеличена в результате получения подкрепления, и немцы были отброшены. После этого новые бои за крепость начались лишь зимой 1915 года. Оборону тогда поручили 57-й дивизии генерала Омельяновича. 3 февраля 1915 года подошедшие немецкие части начали осаду Осовца, которая продолжалась почти семь месяцев.
Германское командование предложило защитникам Осовца капитулировать. В этом было отказано, и крепость начали обстреливать из тяжелых осадный орудий, включая специально подтянутые к Осовцу мортиры «Большая Берта».
Лишь одних тяжелых снарядов было выпущено 250 тысяч. С воздуха крепость «поливали» аэропланы.
Но, несмотря на град снарядов, русские не только не сдали Осовец, но и отвечали из своих орудий, которые смогли повредить часть немецких пушек. Качественные русские фортификационные сооружения по большей части стояли незыблемо.
По итогам первой попытки штурма гарнизон Осовца сообщал в телеграмме:
На флангах крепости спокойно, верки (то есть отдельные сооружения) крепости, артиллерия и гарнизон вполне сохранили обороноспособность, прекрасное настроение духа гарнизона.
Поняв, что с Осовцом так быстро не справиться, немцы взяли его в кольцо и на время отвлеклись, занявшись решением более важных задач на фронте. Там как раз разворачивалось наступление, в то время, как русская крепость оттягивала на себя такие нужные на передовой войска.
К августу Осовец так надоел германскому командованию, что его решили взять, несмотря ни на что. Был задуман план, включавший атаку крепостных позиций силами целой дивизии, причем перед штурмом русские позиции должны были залиты хлором. Применение Cl2, по мнению немецкого командования, гарантировало успех. Обычно после газовой атаки число боеспособных солдат исчислялось единицами. Немцы уже заранее выделили специальные команды, которые очистили бы занятую территорию.
И тут случилось то, что впоследствии немцы прозвали Kampf der toten Männer. Часть солдат пострадала от Cl2 и выбыла из строя, но когда немцы подошли к русским позициям, на них поднялись оставшиеся солдаты Землянского пехотного полка во главе с подпоручиком Котлинским и ударом, поддержанным артиллерией, отбросили врага назад.
Германским солдатам казалось, что им навстречу никто не должен был выйти. Однако перед ними стояли те, кто находился на за гранью добра и зла. Русский буквально восстали, чтобы пойти в последний бой.
Осовец снова устоял, но смысла держать оборону уже не было. 18 августа войска, артиллерию и ценное имущество начали эвакуировать из крепости. Всё, что не смогли вывезти, уничтожили саперы.
22 августа 1915 года Осовец был оставлен нашими войсками. Комендант Осовца генерал Николай Бржозовский уходил с последним отрядом и лично повернул ручку взрывателя, оставив за собой лишь руины и пыль.
Немцы заняли опустевшие казематы только три дня спустя. Долгое время Осовец сковывал силы немецкой армии и не давал ей возможность эффективно вести наступление.
В силу разных причин документальные сведения с немецкой стороны о данных событиях практически отсутствуют. Это связывается с опустошительным влиянием Второй Мировой, в результате чего часть документов была утрачена, часть осела в других странах. Непосредственный командующий немецкими войсками на этом направлении мемуаров не оставил. Тем не менее существуют свидетельства о спорной эффективности применения хлора.