Ещё со школьных времён многие помнят ужасающую картину «Бурлаки на Волге», где Репин изобразил еле живых мужчин, буквально тянущих на своих плечах большой корабль. Нелегкая судьба людей этой профессии трогала тогда, трогает и сейчас, но насколько же эта картина правдива? Кем были бурлаки и чем они занимались?
Бурлак-это профессия, существовавшая с 16 по начало 20 века, таким образом она охватила и Русские царство, и Российскую империю, и начало Советского периода. Бурлаком именовался рабочий, входивший в артель (добровольное объединение людей), которая тянула канате или тросу суда против течения реки. Труд бурлаков был распространён не только в России, но уходить за рубеж мы сегодня не будем.
Волга была главной транспортной артерией России, поэтому именно на ней десятки тысяч бурлаков тянули вверх по реке тысячи судов. По берегу лодки тянули лишь не незначительных участках, преодолевая мели или пороги.
Как же в основном выглядел труд бурлаков? На баржах были установлены барабаны с намотанными тросами. Люди садились в лодку, забирали с собой конец троса с тремя якорями и плыли вверх по течению. Там они бросали в воду якоря поочередно. Бурлаки на барже тянули трос от носа к корме, наматывая его на барабан. Таким образом они «подтягивали» баржу вверх по течению: они шли назад, а палуба у них под ногами двигалась вперед. Намотав трос, они вновь шли на нос судна и проделывали то же самое.
Бурлака, шедшего впереди, называли «шишкой». Отсюда и пошло выражение «большая шишка».
Женские бурлацкие артели, кстати, тоже существовали и по условиям совсем не отличались от мужских. За сезон бурлаки накапливали достаточно денег, чтобы хватало на следующие полгода. Вряд ли они, конечно, шиковали, но заработок по тем временам все же был приличный.
В России такой способ заработка никогда не считался чем-то постыдным. Особенно привлекательным в этой деятельности было то, что работодавцы сразу же рассчитывались наличными. Часто на роль бурлаков нанимались молодые парни. Им нужны были деньги для свадьбы или же для открытия собственного дела.
Во многих поволжских городах и поселках при непосредственной финансовой поддержке артелей бурлаков даже строились церкви. Из бурлаков часто выходили лучшие капитаны речных судов и лоцманы. Самые толковые из них могли становиться старостами и почетными горожанами.
По самым приблизительным оценкам, в 19 веке бурлацким промыслом в России занималось от 300 до 650 тысяч человек. В это же время российские энциклопедии давали термину «бурлак» иное определение. «Бурлак — крестьянин, уходивший на заработки, преимущественно на речные суда». В обязанности судорабочих входил весь комплекс работ связанных с обслуживанием судна и груза.
Сейчас профессия бурлака обросла легендами. Многие думают, что в артель вступали бывшие каторжники, другие предполагают, что тянуть лямку подряжались «пропащие люди» — пьяницы и попрошайки. Но это не так. Шли туда работать добровольно, зарабатывали себе на жизнь и занимались не только тем, что так живо изобразил Репин. Труд бурлаков был непростым, это нельзя отрицать, но и приписывать то, чего не деле не было, тоже не стоит.