Начало работ по созданию танка ИС-3 началось в июне 1944 года, когда военные специалисты изучили технические характеристики немецкого оружия и проанализировав, приняли решение о создании новой машины.
Конструкторские работы было решено доверить 2-м отечественным бюро. В результате разработки были созданы два проекта, которые и были представлены на рассмотрение и последующее утверждение народного комиссара Малышева. Малышев долго изучал возможности военных машин и принял весьма неожиданное решение: башню он взял из одного проекта, а корпус со второго.
Таким образом, танк решено было производить, первые образцы появились весной 1945 года. В боевых действиях на фронтах Великой Отечественной войны он не смог принять участие. Широкому кругу танк был представлен на военном параде, проходившем в Берлине, осенью 1945 года. Тогда машина произвела фурор своими габаритами и заставила союзников серьезно призадуматься.
Испытать созданное оружие пришлось спустя одиннадцать лет, когда в 1956 году в Венгрии вспыхнуло восстание и для его подавления были брошены значительные силы. В контингент входили и танки ИС-3. В ходе боевых столкновений, повстанцам удалось пожечь несколько машин. В городских условиях тяжело использовать танковые части, а тем более, когда нет поддержки пехоты. К тому же экипаж испытывал определенные трудности с управлением из-за тесноты внутри башни. Машины уничтожались в основном посредством простых «коктейлей Молотова», которые сбрасывались с высоких домов. Этот опыт был первым и единственным, когда таки ИС-3 применялись в боевых условиях, в составе вооруженных сил Советского Союза.
Танк также экспортировался во многие страны, в том числе Египет. Во время конфликта с Израилем проходившем в 1967 году и имевшем название Шестилетней войны, египтяне активно использовали машину. В боевых действиях были задействованы крупные танковые соединения и их применение легло во многие военные учебники. Устаревшим советским машинам противостояла современная американская и британская военная техника. Они во многом превосходили отечественные танки в маневренности передвижения и вооружении. Сравниться с ними ИС-3 мог только в огневой мощи и броневой защите. Но этого оказалось недостаточно. К тому морально-волевой дух египетских танкистов оставлял желать лучшего. Осознавая свою техническую безграмотность по вопросам управления машиной, они при первых выстрелах израильтян часто бросали танк и спасались бегством.
За время войны было потеряно около семидесяти танков и ровно половины были абсолютно целыми. Известны случаи, когда экипажи специально оставляли люки в открытом состоянии, чтобы была возможность оперативно покинуть машину. Израиль по достоинству оценил боевые возможности советских танков и переоборудовал на свой манер.
Танк ИС-3 был создан советскими конструкторами для ведения военных действий на территории Европы, для противодействия гитлеровским тиграм. Поэтому применение в венгерских событиях и в войне в пустыне, оказались полной неожиданностью и не смогли в полной мере показать тактико-технические характеристики оружия.