Это животное с роскошным белым мехом – горностай.
Правда, летом у него мех мелкий, грубоватый, коричневато – рыжего цвета. А вот кончик его хвоста всегда черный — это обманка для врагов. Хищная птица видит на снегу темное пятно, атакует его и... промахивается: зверёк успевает ускользнуть.
Самцы этих представителей семейства куньих вырастают до 38 сантиметров (из них треть приходится на хвост), весят около 200 граммов, самка вдвое меньше.
Небольшой размер не мешает им охотиться на крупных кроликов. Добыча поменьше — мыши, лемминги, хомяки, бурундуки. Горностаи хорошо лазают по деревьям и могут при случае стащить яйцо или птенца из гнезда. Не откажутся поймать на обед рыбу или лягушку. Иногда нападают на таких больших птиц, как глухарь или куропатка. Когда еды достаточно, он охотится впрок, про запас тем более что может утащить вес больше собственного.
Прекрасные охотничьи способности горностая и его прожорливость — а ест он каждые два-три часа, — породили идею завезти его в Новую Зеландию, чтобы исправить сделанную ранее ошибку: уничтожить кроликов, завезенных ранее и неимоверно расплодившихся. И эта идея тоже оказалась ошибкой: горностаи принялись уничтожать местных птиц.
Как и большинство мелких животных, живут горностаи недолго — в среднем два года, но могут дожить и до семи.
Врагов у горностая много — лиса, куница, песец, филин, кошка, хорёк. В реке его может ухватить щука или таймень. Но главным врагом по-прежнему остаётся человек — из-за красивого белоснежного меха.
Интересный факт: в Средние века считалось, что горностай дорожит своим белым мехом и умирает от огорчения, если заметит на нём пятнышко грязи.