Черчилль считал, что служба в Управлении специальных операций требует характера, готовности преследовать благородное дело и пиратской бравады. Он хотел, чтобы агенты SОЕ показали французам и другим завоеванным народам, что они не одни, и подготовили их к восстанию против нацистских оккупантов.
Жарким днем в конце августа 1940 года британский секретный агент Джордж Беллоуз работал в пыльном испанском приграничном городке Ирун, наблюдая за хаотичными передвижениями составов и людей на вокзале.
В то время Испанией правил фашистский диктатор, генералиссимус Франсиско Франко, и в стране было полно нацистских информаторов, хотя официально он был нейтральным. Сотни или даже тысячи беженцев хлынули через границы из Франции, и некоторые из них, возможно, обладали важной информацией о том, что происходило под игом Третьего рейха.
После вторжения Гитлера и эвакуации Дюнкерка британская разведка почти полностью потеряла связь со своим ближайшим континентальным союзником. Большинство оперативников некогда обширной сети по всей Франции сбежали, погибли или были сожжены.
Лондон теперь зависел от воздушной разведки и набросков отчетов нейтральных дипломатов или репортеров и, таким образом, пытался выяснить, что делают Гитлер и его союзники, зная, что нацистское вторжение через Ла-Манш, скорее всего, произойдет в ближайшее время. Британия боролась за выживание, но делала это почти вслепую.
Франция разделена
Взгляд Беллоуза привлекла элегантная американка, которая что-то делала в кассе под грозными взглядами Гитлера, Муссолини и Франко, смотрящих вниз с больших флагов. Заинтригованный агент подошел ближе и начал разговаривать с молодой женщиной, которая только что прибыла из Франции и намеревалась отправиться в Португалию поездом, а оттуда на корабле в Великобританию.
Беллоуз представился продавцом, имеющим опыт в трудных военных поездках, и предложил помочь с организацией проезда. Вирджиния рассказала свою удивительную историю вежливому собеседнику (хотя она, как всегда, выбирала информацию).
Беллоуз узнал, что она ехала под обстрелом в машине скорой помощи, что она объехала всю Францию в одиночку, с трудом перенеся унижение капитуляции. Что ей пришлось пересечь плотно патрулируемую демаркационную линию, которая разделяла страну на две зоны.
Она подробно рассказала, как быстро ухудшаются условия жизни на юге (в так называемой свободной или незанятой зоне), номинально управляемой из Виши неизбранным главой государства маршалом Петеном.
Оккупированная зона (север и запад Франции) уже находилась под прямым контролем немцев, дислоцированных в Париже, и Вирджиния с гневом упомянула комендантский час, нехватку продовольствия, массовые аресты и инциденты на заводе Renault, где рабочие, протестующие против новых условий труда, были выстроены в очередь к стене и были расстреляны.
Руководитель специальных операций
Слушая эти конкретные и страстные аргументы, Беллоуз все больше удивлялся храбрости Вирджинии на поле боя, ее наблюдательности и, прежде всего, ее огромному желанию помочь французам в битве. Полагаясь на свои инстинкты, агент принял самое важное решение в своей жизни: возродить надежду на возможную победу союзников во Франции.
Прощаясь с Вирджинией, он тайком дал ей номер телефона лондонского «друга», который поможет ей найти нужную работу, и настоял на том, чтобы она воспользовалась этим контактом, как только приедет. Даже если Государственный департамент США недооценил ее достоинства, Беллоуз знал, что только что встретил человека исключительной силы воли.
Больше Беллоуз ничего не сообщил, и, судя по заявлению на визу, Вирджиния предполагала, что после приезда в Англию она снова будет водить карету скорой помощи. Между тем, телефонный номер принадлежал Николя Бодингтону, высокопоставленному офицеру независимой (французской) секции, новой неоднозначной британской секретной службы.
Управление специальных операций было сформировано 19 июля 1940 года, в день, когда Гитлер произнес свою победную речь в Берлине.
В ответ Уинстон Черчилль лично приказал SOE «поджечь Европу», проводя диверсионные, подрывные и шпионские действия в беспрецедентных масштабах. Он хотел, чтобы агенты SОЕ нашли способ разжечь пламя сопротивления, показать французам и другим завоеванным странам, что они не одни, и подготовить их к восстанию против нацистских оккупантов.
С новой формой нерегулярной войны - еще не определенной и непроверенной, они должны были подготовиться к далекому дню, когда Британия снова сможет разместить свои войска на континенте. Даже если эта новая партизанская версия пятой колонны и работала против принципов Куинсберри в отношении международного военного конфликта (режимы действий, звания и униформа), это произошло потому, что нацисты не оставили другого выбора.
Служба в SOE, как считал Черчилль, требует характера, готовности преследовать благородное дело и пиратской бравады. Но SOE - и это неудивительно, не смогла найти агентов, достаточно храбрых, чтобы тайно действовать во Франции без экстренной поддержки. Никто всерьез не считал женщин склонными к полной самоотдаче. Тем не менее, Беллоуз решил, что американка, которую он встретил на станции Ирун, была именно тем человеком, который нужен SOE.