16+
Для двадцатилетней Шарлотты Уоррен день начался откровенно паршиво.
А причиной всех ее бед, сам того не ведая, стал герцог Чарльз Флеминг -капитан королевского флота Англии в прошлом.
Вот уже почти целый час девушка исподтишка наблюдала за объектом своей неприязни и не разделяла всеобщего ажиотажа. Или скорее помутнения.
Сегодня герцог Флеминг сопровождал свою младшую сестру на общественный бал, и знай Шарлотта об этом заранее, она бы без сожалений пропустила это мероприятие. Один только звук его имени вызывал в ней глухое раздражение, а этим вечером Чарльза Флеминга не обсуждал разве что ленивый, и девушка была почти готова взвыть от ярости.
Все началось с того, что ее старший брат Томас, офицер флота, явился домой только к обеду и огорошил их с матушкой исключительно неприятным известием.
- Я крупно проигрался в карты, - отрешенно сообщил тот.
И кому! Самому герцогу Чарльзу Флемингу, который только пару дней назад как вернулся из Нового света. Спрашивается, что ему там не сиделось? Приспичило же приплыть обратно и усложнить ей жизнь!
Косвенно конечно.
Вместо того, чтобы поступить как джентльмен, взять расписку и позволить ее болвану брату самому оговорить сроки возврата проигрыша, герцог в ультимативной форме потребовал заплатить долг до конца текущего месяца, иначе у Томаса возникнут серьезные неприятности. Учитывая высокий титул герцога и связи в адмиралтействе, угроза не была пустым звуком.
И теперь, по милости Чарльза Флеминга, все их небольшое семейство оказалось в стесненных обстоятельствах. Как только Том расплатится с герцогом, Шарлотта вместе с матушкой будут вынуждены оставить Лондон и искать пристанище у родственников покойного отца.
А все потому, что Томас будет выплачивать долг из ее приданого. И не стоило рассчитывать, что после этого Шарлотте достанется хотя бы пенни.
Уже сегодня она получила вдвое меньше приглашений на танцы чем обычно. Нетрудно предсказать, что еще до конца недели ни один здравомыслящий мужчина не решится переступить порог ее дома и сделать Шарлотте предложение руки и сердца.
Из задумчивости девушку вывел радостный голос ее близкой подруги:
- Шарли, идем скорее! - Джейн схватила ее за руку и потащила куда-то в сторону, тараторя на ходу, - Моя сестра Эмма сегодня прибыла вместе со своим мужем! А как тебе известно, мой зять по долгу службы вхож в лучшие дома Лондона. Эмма сообщила, что он и на бал явился только из-за этого лорда Чарльза Флеминга, - подруга тихонько фыркнула, демонстрируя что она целиком и полностью на стороне Шарлотты, - Так вот, Майкл представил Эмму самой леди Эмили Флеминг! Ты понимаешь, что это значит?
Младшей сестре герцога? Шарлотта удивилась, но понятия не имела, к чему Джейн клонит. Однако ее подругу так распирало от желания поделиться чудесной новостью, что она не стала дожидаться от Шарлотты ответа.
- Эмма обещала представить нас сестре герцога!
В другое время Шарлотта была бы очень польщена таким знакомством. Эмили - леди и имела высокий круг общения, что означало отличные перспективы для любого человека незнатного происхождения. Однако сегодня Шарлотта не хотела иметь ничего общего с тем, что хоть как-то связывало бы ее с герцогом. Хватило Томаса.
- Джейн, я не думаю, что это хорошая идея...
- На вздумай спорить, Шарли! Если все увидят, что мы знакомы с леди Эмили, наша репутация только возрастет! На нас обратят внимание другие высокие лорды и кто знает, возможно среди них будет тот самый, кто покорит твое сердце.
- Но и он должен быть покорен, - улыбнулась Шарлотта.
Она ни секунды не верила в план Джейн.
Высокие лорды, несмотря на свои титулы и доходы, вступали в брак исключительно по расчету. Но Шарлотта решила не спорить с подругой, преисполненной энтузиазма срочно найти ей мужа. Чем судьба не шутит?
Джейн подвела Шарлотту к небольшой группе молодых женщин и как только выдался благоприятный момент, ее сестра Эмма представила обеих девушек леди Эмили.
Эмили Флеминг была на несколько лет младше Шарлотты. Тоненькая, бледная, с огромными голубыми глазами на пол лица и нежной улыбкой.
После обмена любезностями, женщины вернулись к обсуждению модных фасонов платьев в следующем сезоне. Через несколько минут к ним присоединилось несколько молодых джентльменов, и, судя по заинтересованным взглядам, которые те кидали в сторону Шарлотты, идея Джейн вполне могла себя оправдать.
Впервые за вечер девушка почувствовала себя в приподнятом настроении, и внутри зажегся маленький огонек надежды, что еще не все потеряно. Но очень скоро разговор оборвался на полуслове и все как один устремили свои взгляды куда-то за спину Шарлотты.
- Чарльз! - воскликнула Эмили и широко заулыбалась.
Шарлотта вздрогнула, остро почувствовав присутствие герцога, и буквально заставила себя обернуться, мечтая оказаться сейчас где-нибудь в другом месте.
- Вижу моя сестра покорила Лондон. Пора мне уходить на покой, - шутливо заметил лорд низким глубоким баритоном.
Присутствующие рассмеялись, а Шарлотта неожиданно для себя отметила приятный голос герцога.
- Чарльз! Ты меня смущаешь, - мягко упрекнула его Эмили и повернулась к остальным, чтобы представить их брату.
Заслышав свои имена, женщины краснели и так часто хлопали ресницами, что Шарлотта едва сдерживалась, чтобы не закатить глаза. Сам герцог удостоил леди лишь коротким скучающим взглядом, не задержавшись ни на одной из них.
В отличие от других Шарлотта не собиралась заливаться румянцем и лебезить перед лордом. Она хотела выглядеть спокойной и преисполненной собственного достоинства. Однако, когда очередь наконец дошла до нее, Шарлотте не удалось скрыть свои истинные чувства.
Шарлотта ожидала, что герцог ее проигнорирует или возможно даже оскорбится. Но тот лишь слегка улыбнулся уголками губ и только затем отвернулся, чтобы ответить на чей-то вопрос.
Сославшись на то, что Шарлотта и Джейн заметили в толпе гостей свою знакомую, девушки отошли от компании, чтобы без лишних ушей обсудить произошедшее.
- Святые небеса, Шарли! - взволнованно зашептала Джейн, - С таким же успехом ты могла бы просто высказать герцогу в лицо все, что о нем думаешь!
- И пусть! - Шарлотта раздраженно повела плечами, - Его светлости будет полезно сбить с себя немного спеси.
Джейн прыснула и тут же испуганно прикрыла рот ладошкой.
- И он ни капельки не показался тебе привлекательным?
- Ничуть, - Шарлотта решительно мотнула головой.
- Ты удивительна, - вздохнула подруга и огляделась по сторонам, - Пойдем к напиткам? После этих страстей, меня мучает жажда.
Шарлотта охотно согласилась, поскольку и сама чувствовала, как после знакомства с герцогом у нее пересохло в горле. Но стоило ей сделать вожделенный глоток, как за спиной раздался уже знакомый баритон.
- Мисс Уоррен, окажите мне честь. Вы позволите пригласить вас на танец?