Все трое: Некрас, Долговязый и Ботаник спали эту ночь, как убитые, несмотря на неудобства и комаров. Кстати, после полуночи эти кровопийцы и вовсе перестали беспокоить. Они словно по команде куда-то все исчезли.
Фёдор проснулся с первыми лучами солнца. Поляна была большой и, в отличие от густого леса даже сквозь жерди и плетёнку лучи проходили хорошо.
Долговязый подошёл к бочке с водой, умылся и размял суставы рук и ног, затем сделал несколько наклонов взад-вперёд, влево-вправо. Сегодня предстоял трудный денёк. Кроме ответственности за жизни товарищей Никольский чувствовал тревогу в сердце.
— Ну, как себя чувствуешь, Федя? — Проснулся Некрас. Впервые он назвал приятеля по имени. Видимо, прекрасно понимал его внутреннее состояние. — Готов к труду и обороне?
Вместо ответа Долговязый кивнул и слегка улыбнулся. Он подошёл к краю клети и направил взор навстречу солнцу, задумался.
— Я ничё тебе говорить не буду. В такие моменты важно не сглазить, — продолжил Некрас. — Ты мужик сильный, и это доказал. С Богом. — Он перевёл взгляд на младшего товарища, который ещё спал. — Подъём, малой!
Ботаник, ничего не соображая, подскочил на месте, а когда пришёл в себя, посмотрел на старшего.
— Некрас, дай ещё поспать.
— Вот, нифига себе! Его сегодня намерены сожрать какие-то монстры, а он спит себе, не парится! — шутя высказался Владимир.
Со стороны поселения ракшасов послышался глухой звук. Это воины дули в рога изобилия, подбадривая своего военачальника, который принял вызов от человека.
Ракшасы довольно быстро собрались в центре поляны. Последним, в сопровождении нескольких воинов и сестры Кунти, занял место царь Антилус. Он возвышался над всеми, сидя в карете без верха, похожую на колесницу, которую прикатили слуги.
— Начинайте, — коротко распорядился главный.
Фёдора привели два высоких воина. Некраса и Ботаника оставили в клетке.
— Э! А нам-то ничего не видно, алё! — нервничал вор. — Вообще-то, этот бой нас тоже касается!
Антилус повернулся в сторону мужчин, о чем-то подумал, затем распорядился привести узников к месту битвы.
— А сразу нельзя было, что ли? — Некрас постепенно успокаивался. — Устроили тут дискриминацию... — оглядываясь по сторонам и ловя на себе голодные взгляды ракшасов, он уже был не рад нахождению здесь.
Перед Долговязым положили три вида оружия: меч, булаву и кистень. Старый и седой ракшас терпеливо и молча ждал, когда Фёдор сделает выбор.
— Человек выбрал меч! — громко завопил оруженосец. По толпе разошлись крики и вопли.
В центр образовавшегося круга вышел Кологор. Он тоже держал в руке меч. Фёдор понял, что пора и ему выйти в центр, потому что все смотрели на него и, по-видимому, ждали этого.
— Разруби его пополам! — кричали Кологору ракшасы.
— Я уже есть хочу!
— Кологор, не тяни с ним!
Долговязый смотрел военачальнику прямо в глаза. Ещё в детстве отец учил его так: «Если хочешь понять противника, смотри ему только в глаза, по возможности. Это даст тебе большое преимущество. И забудь про страх. Его нет.»
В следующую секунду Кологор поднял меч, и в прыжке вертикально рассёк воздух. Меч ракшаса со свистом пролетел мимо отшагнувшего в сторону Фёдора и с искрами ударил о гранитный камень. Кологор после приземления присел, подавшись немного вперёд. Этого времени Долговязому оказалось достаточно, чтобы размахнуться и ударить врага по шее своим обоюдоострым оружием. Голова Кологора подкатилась в аккурат к колеснице Антилуса.
— Я твой должник, — прошептал Некрас.
Толпа ракшасов молчала около минуты, пребывая в шоке. Затем вопли монстров стали заполнять десятки квадратных километров мистической долины.