Валенки – это зимняя обувь из свалянной в виде войлока овечьей шерсти. Согласно некоторым справочникам валенки «на территорию Руси стали проникать в период Золотой Орды через тюркские и монгольские племена». В принципе после подобных пассажей эти справочники уже нельзя воспринимать всерьёз, однако если всё же продолжить чтение, то можно обнаружить ещё более странные утверждения. Оказывается, «представители монгольских и тюркских племён носили войлочные сапоги, которые называли пимами».
При этом понять, почему монголо-тюркские кочевники носили национальную обувь финно-угров и коренных народов Крайнего Севера, невозможно. Помимо того, что пимы (сапоги из шкур с ног оленя мехом наружу) отличаются от валенок материалом, они ещё и изготавливаются по-иному – пимы шьют, а не валяют. Валенки же – это чисто русское изобретение. Сегодня они настолько прочно вошли в наше сознание, что кажется: они существуют испокон веков, но это далеко не так. Первые валенки появились в Семёновском уезде Нижегородской губернии лишь в самом конце XVIII века. Более ранних сведений об их существовании не удаётся проследить ни по этнографическим данным, ни по историческим документам.
Непосредственной предысторией валенка следует считать пытливые пробы соединить идею войлочных башмаков с формой сапога. Сначала войлочные сапоги просто сшивались: к войлочному башмаку приторачивалось войлочное голенище. Название для этой комбинации – пимы – было позаимствовано у местного населения, именовавшего так сапоги из камуса. Сибирские пимы хотя и напоминали валенки, однако были крайне непрочными, и как следствие непрактичными. Понадобилось не одно десятилетие, прежде чем пимы превратились в то, что сейчас принято именовать валенками.
Главным достоинством русских валенок является их способность создавать комфортные условия для ног. И в мороз и в жару, ноги, обутые в валенки, ощущают удобство, сухость и тепло. Эта обувь никогда не «садится» и не деформирует стопу. Широко известен и лечебный эффект валенок: они помогают при ревматизме, радикулите, болезнях опорно-двигательной системы и прочих заболеваниях мышц и суставов. Ещё одним немаловажным достоинством валенок является отсутствие швов. Возможно, благодаря этой особенности и появилась поговорка «прост как валенок». Но это выражение никак нельзя отнести к самому процессу изготовления валенок, требующему значительных усилий и определённых навыков.
Несмотря на то, что с момента изобретения валенок прошло уже более двух веков, с ними до сих пор проводят самые разнообразные эксперименты. Их полируют, шлифуют и даже лакируют, предварительно пропитав войлок столярным клеем. Чтобы добиться водостойкости, используют каучук, растворенный в бензине. Отделка и форма валенок также отличаются невероятным разнообразием: вышивка, аппликация, стразы и даже разноцветные перья экзотических птиц. Да и сама форма валенок сегодня весьма разнообразна.