ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
ЧЕРНАЯ ТЕНЬ
Рассвет был совсем близко, когда вся эта странная компания собралась в комнате, которую мы использовали как офис. Комната, в которой умер Ван Берг. Председательствовал Нейланд Смит, выглядевший совершенно усталым после ночных напряжений. Изможденный, Он непрерывно ходил вверх и вниз. Шеф стоял у двери, переминаясь с ноги на ногу в своей столь же беспокойной манере. Рима села в удобное кресло, а я - на его подлокотник.
Завершил эту "вечеринку" персидский полицейский, хорошо говоривший по-английски.
«Доктор Ван Берг, как вы знаете, - сказал сэр Денис, - умер в этой комнате. Я попытался найти объяснение, каким образом убийца получил доступ сюда. Комната была выше, чем у сэра Лайонела, поэтому использовавшаяся веревка была короче, но метод был таким же. Я нашел отпечатки пальцев и следы ног на крыше мечети, а также на выступе под этими ставнями. Мужчина получил ножевое ранение, когда Ван Бергу ударили ножом, изо рта потекла кровь. Поэтому пятен крови я не обнаружил. Негра перекинули не из окна, а с площадки мечети. Он применил то же самое устройство, незаметно вошел, распылил на голову спящего какое-то наркотическое средство, которое мы до сих пор не смогли идентифицировать. Пахнет оно мимозой. К счастью, часть его разбрызгалось на мертвого африканца, и анализ может нас просветить».
- Но доктор Ван Берг получил ножевое ранение, насколько я помню? - сказал персидский чиновник.
- Безусловно! - рявкнул Найланд Смит. - У него была пара каспийских котят, спавших в ногах его кровати. Раньше кровать стояла там, где вы сидите. Они сразу же проснулись и, в свою очередь, разбудили его. Он, должно быть, понял, что происходит, и бросился прямо к коробке. Это была его первая и единственная мысль, потому что он уже находился под действием наркотика. Негр ударил его сзади ножом.
Он указал на нож с узким лезвием, лежавший на маленьком столике.
- Он приходил подготовленым к такой же ситуацией сегодня вечером ... Думаю, эта печальная тайна разгадана.
- Я не могу сомневаться в этом, - признал перс, - Однако прочность этого материала, - касается кусочка тонкой желто-серой веревки, тонкой как судовой линь, - просто потрясающая. Что это?"
- Она сплетена из кишок тутового шелкопряда, - крикнул сэр Лайонел, - Я сразу узнал это. Это сильнейшее из известных веществ животного происхождения. Он достаточно силен, чтобы поймать акулу, если его правильно использовать.
- Я не согласен с вами, Бартон, - тихо сказал Нейланд Смит, - Структурно это напоминает кишку тутовика, но намного сильнее.
Прежде чем шеф успел ответить:
- Очень странное дело, Сэр Лайонел, - пробормотал учтивый чиновник, - Однако я счастлив узнать, что ни один персидский подданный не вовлечен в это убийственное дело.
За его почтенным хмыканием в усы последовала вежливая пауза.
- Четвертый был обеспокоен, - внезапно сказал Найланд Смит, говоря необычно медленно, - И ему, как и раненому негру, удалось бежать. Наверное, есть выходы из мечети, о которых никто не знает?
- Вы предполагаете, что четвертый человек, о котором идет речь, был одним из подданых Его величества шаха...?
- Я ничего не предлагаю. Я просто заявляю, что видел четвертого человека. Его спрятали в окне мечети.
- Наверное, еще один из этих негров - какие странные типы ...
- Они люди народа Огбони! - снова восликнул шеф, чувствуюя возможность блеснуть - Они происходят из района Невольничьего Берега, который я хорошо знаю! Они члены тайного общества, из которого на Карибах образовался культ вуду. Вам следует прочитать мою книгу «Колдуны Дагомеи». Я провел на их территории год. Когда я увидел там того бычару-крикуна, - он указал на лобную кость с привязанным шпагатом, которая также лежала на маленьком столике, - это дало мне ключ к разгадке. Я знал, что эти западноафриканские негры Огбони. Они коварны и проворны, как кошки, и не менее убийственны. Но я согласен со Смитом, что они работали под чьим-то руководством. Сами по себе они не большого ума, их ведут
местные колдуны.
Персидский чиновник, величавый и красивый мужчина лет сорока с лишним, в хорошо скроенной европейской одежде, приподнял густые брови и слегка улыбнулся в усы.
- Вы предлагаете, достопочтенный сэр Лайонел, - спросил он, - что в основе всего этого лежит религиозная проблема, которую, как я боюсь, вы вызвали своими наунчыми изысканиями?
- Да, это я, - ответил шеф, свирепо глядя на него, - И думаю именно так
- Несомненно, - сказал Нейланд Смит, - Целью всего заговора было завладеть зеленым ящиком.
Перс продолжал улыбаться. Это уже походило на издевку.
- И в этом, казалось бы, заговорщики преуспели.
- Им определенно удалось вынести коробку из мечети, - мрачно признался Нейланд Смит, - хотя один из них был ранен, насколько мне известно.
Наш гость встал.
- Произошло какое-то грубое правосудие, - сказал он, - Настоящий убийца вашего бедного друга, доктор Ван Берг, получил по заслугам, как и его самый активный сообщник. В зеленом ящике, как мне кажется, хранились ценные записи о ваших недавних раскопках в Хорасане ...
Сама его интонация безошибочно подсказывала мне, что он не верит ни во что подобное.
- Я чувствую, сэр Лайонел, что это может стать серьезной потерей для студентов-востоковедов - и я не могу себе представить, какую пользу они могут использовать - записи для тех, кто прибегает к таким ужасным мерам, чтобы их обезопасить.
Шеф хлопнул в ладоши, и вошел Аль Махмуд. Персидский чиновник поклонился, поцеловал Риме пальцы, пожал руки всем остальным и вышел. На несколько мгновений воцарилась тишина, которую вновь оборвал сэр Дэнис.:
- Вам известно, Бартон, - сказал Нейланд Смит и быстро зашагал взад и вперед, - Исфахан город хоть и весьма цивилизованный, сейчас не преставляет такого интереса. Честно говоря, местные настроены против вас. Я имею в виду, что это движение Эль Моканны устроит в Пенрсии. Если оно будет продолжаться, тут начнется сущий ад. Когда вы начали, вас за это не похвалили.
- Никогда, - прорычал шеф; - Никогда не ожидал, что мне для работы нужно понравиться местным обор.. аборигенам!
- Не в этом дело, - постучал пальцами по стене Смит, - Будет и хуже, когда они узнают, что вы натворили.
Последовало молчание, которое я помню ярче многих разговоров. Рима сжала мою руку и обеспокоенно посмотрела на меня. Сэр Денис не был паникером. Но он совершенно ясно дал понять, насколько серьезно относится к ситуации.
Сэр Лайонел все время огораживался с местными властями, зная, что у них не может быть официальной информации относительно реликвий, поскольку за пределами нашей группы (а теперь и капитана Вудвилла и Стрэттона Джина) никто, кроме Амира Кхана, не знал, что мы их нашли.
Ценой одной жизни в нашем лагере и двух в своем собственном противник захватил зеленый ящик ... но зеленый ящик был пуст! Теперь я знал, почему шеф был так обеспокоен смертью Ван Берга. Я знал, что с самого приезда в Исфахан реликвии там никогда и не было, где мы все предполагали.
Ван Берг погиб, защищая пустой ящик ...
Сэр Лайонел начал громко смеяться.
- Мы забили их, Смит! - крикнул он и потряс сжатым кулаком, ударяя им в раскрытую ладонь, - У них Ван Берг, у нас сегодня вечером пара свиней! В довершение ко всему - они совершили ошибку!
Его смех прекратился, и это чудесное старое лицо с морщинами снова превратилось в жестокую маску, которую сэр Лайонел Бартон показал миру.
- Это плохой триумф, - добавил он, - чтобы отомстить за смерть Ван Берга.
Нейланд Смит прекратил прогулку у окна и встал ко всем нам спиной, поглядывая наружу.
- Я не знаю, где вы спрятали мощи, Бартон, - медленно произнес он, - но, возможно, мне придется попросить вас сказать мне. Одно я знаю точно. Эта часть Востока больше не безопасна ни для кого из нас. Вторая попытка не удалась, но третья ...
- Что вы предлагаете?- Сэр Лайонел зарычал - Что я откажусь от них? Предположим, им хватит наглости попытаться их отобрать. Меня не пугает кучка религиозных фанатиков из этой окраины ойкумены!
Найланд Смит не повернулся.
- Думаю, я могу вам сказать, с кем вы имеете дело, - тихо ответил он.
- Тогда скажите мне, черт возьми! Прекратите играть намеками! Говорите, как мужик!
При этом Найланд Смит повернулся и уставился на говорящего шефа, некоторое время продолжая молчать. Наконец он сказал:
- Я примчался сюда на двухместном аэроплане из Басры. Других самолетов поблизости не было. Однако я уже договорился. Imperial Airways предоставила нам такси. Вы должны понять, Бартон, положение серьезное.
Что-то в его манере временно заставило шефа замолчать.
- Я понимаю это не хуже вас, - неохотно признался он, - Какой-то гангстер хочет использовать эту волну фанатизма, плещущуюся от взрыва гробницы Эль-Моканны, и он понимает - я полагаю, это то, к чему вы клоните? - что обладание
настоящими реликвиями решит проблему. Я прав?
- Вы! - сказал Найланд Смит, - И я должен попросить вас принять во внимание один или два факта. Я признаю, что препарат, который использовался в случае с Ван Берга и прошлой ночью, был мне незнаком. Но не метод, нет. Вы понимаете,
что я имею в виду?
Рима крепче сжала мою руку
- Шон, - сказала она, глядя на меня, - это было то, что произошло два года назад в Англии!
Лицо шефа сморщилось от изучающего прищура. Из-под взъерошенных бровей он прямо смотрел на Найланда Смита. Последний продолжил:
- Рима начинает понимать, о чем я, Бартон. Мне также знакомо устройство для перехода от дома к дому без использования обычного способа спуска на улицу. Именно опыт, и ничего больше, помогло мне справиться с делом прошлой ночи.
Он сделал паузу, и я обнаружил, что мой мозг лихорадочно работает. Затем, доведя этот странный разговор до драматической формы, сэр Лайонелл ответил хриплым вопросом.
- Боже Всемогущий! Смит! - он сказал, - Он.. Он не может стоять за этим, он же не мусульманин!
Акцент на «он» разрешил мои последние сомнения.
- Вы предполагаете, сэр Денис, - спросил я, - что против нас доктор Фу Манчу? Он же погиб!
- Так и было. Только иногда мертвые ходят
Рима теперь судорожно схватила меня. Только однажды она встретила этого сумрачного гения, доктора Фу Манчу, но память об этом останется с ней до конца ее дней, как и со мной. Как самый страшный кошмар нашей жизни.
- Если у меня были сомнения, Бартон, - мягко сказал Нейланд Смит, - То ваше опознание убийцы и его сообщника рассеяли бы их. Вы сами говорите, что они принадлежат к тайному культу Невольничьего Берега.
Он замолчал, пристально глядя на сэра Лайонела.
- Я считаю, что не существует тайного общества такого типа, каким бы маленьким или далеким оно ни было, которое не контактировало бы с организацией, известной как Си-Фан. Я точно знаю, что полинезийцы с тихоокеанских островов косвенно взаимодействуют с этой группой через их эмиссаров и резидентов. Почему негры Западной Африки не могут вести с Ними дел? Взглянем на это с другой стороны. Что делают в Персии уроженцы Невольничьего Берега? Кто их сюда привел?
- Эти люди лишь инструменты, Бартон, в руках опасного интригана-манипулятора. Для какого объекта они были изначально импортированы, мы, вероятно, теперь никогда не узнаем. Это сейчас не столь важно. Главное их "полезность" в данном деле доказана. Не может быть никакой связи между этим западноафриканским культом и оставшимися в живых последователями Эль-Моканны. Между ними тысячи миль и образ культуры. Эти негры работают у какой-то большой личности.
Было утро, а на Востоке жизнь просыпается рано. С соседней рыночной улицы доносились звуки движения и разноголосица между людьми и животными. Внезапно сэр Денис заговорил снова.
- Если в моей голове остались какие-то сомнения, Бартон, его убрали вчера вечером. Вы, наверное, помните, как раз перед первым сигналом кто-то медленно шел по улице внизу?
- Да! Я слышал его, но не видел.
- Я тоже его слышал! - воскликнул я
- Я слышал его и видел, - продолжил Нейланд Смит, - со своего поста на минарете. Увы, догнать и схватить его было невозможно, только если прыгнуть на него с высоты... Но этот человек, который шел по улице вчера вечером перед вторым нападением на зеленый ящик ... был доктором Фу Манчу!