Важнейшим изобретением, ознаменовавшим переход человечества к цивилизации, стала письменность. Несмотря на то, что до настоящего времени письменность не получила повсеместного распространения (почти половина населения Земли письменность не используют), а письменная эпоха в истории человечества насчитывает всего около пяти тысячелетий, это изобретение позволило перейти на принципиально новую стадию накопления и передачи знаний.
Письменность на Древнем Востоке появляется примерно в одно время с первыми государствами – Египтом и шумерскими городами-государствами. Она являлась необходимым условием для организации сложной системы контроля и функционирования разветвленного государственного аппарата. Также письменность была необходима для организации летописания, еще одного важного элемента древнейшей культуры. Не будучи в полной мере летописями, древнейшие письменные источники содержат важные исторические сведения, поскольку описывают деятельность первых правителей.
Письменность, появившаяся примерно в IV тысячелетии до н.э., принципиально отличалась от существовавшего прежде принципа передачи информации – рисунков-петроглифов своей системностью и упорядоченностью. Если раньше рисунки могли толковаться различным образом, одни и те же изображения могли означать различные явления, то с появлением письменности такая многозначность начала исчезать. Это сделало возможным создавать тексты, которые могли быть поняты через длительный промежуток времени. А это в свою очередь привело к появлению устойчивой традиции сохранять важнейшие сведения для потомков, которая легла в основу создания различного рода литературы.
Первая письменность (древнеегипетская и шумерская) была пиктографической (рисуночной), представляя собой переход от собственно изображения объектов и явлений к использованию условных знаков для их обозначения. Но, несмотря на то, что эти письменности относились к одной системе, в Египте был создан иероглифический принцип записи, а в городах-государствах Шумера – клинописный, что было обусловлено различными материалами для письма. В дальнейшем эти письменности послужили стимулами для возникновения новых систем, в том числе и алфавитного письма, используемого большинством современных государств.
Второй важной предпосылкой формирования древневосточной культуры стало образование государства, в котором очень рано сформировалась деспотическая власть. Благодаря этому стало возможным мобилизовать большие массы людей для осуществления монументальных работ, в первую очередь – для монументального строительства. Монументальная архитектура является одной из уникальных черт древневосточной культуры, как правило, она носила религиозный характер, либо была направлена на прославление личности правителя. При этом часто эти две функции были нераздельны (например, пирамиды в Древнем Египте).
Деспотическое государство имело возможность регулировать развитие культуры через поощрение одних направлений и подавление других. Это определило значительный консерватизм древневосточной культуры, который не исключал появления чего-то нового, но делал невозможными кардинальные перемены. Именно поэтому культура Древнего Востока – это устойчивая традиция.
Третьей предпосылкой является особенность сознания человека древности, которое продолжало оставаться мифологическим. Мифологическое сознание подразумевает познание мира без использования абстрактных понятий, через эмоции, чувства и образы. Это определило, в первую очередь, специфику религиозных представлений на Древнем Востоке и сложность древневосточной мифологии. Также это определило специфику восприятия времени, которое было не линейным, а цикличным. На этом циклизме было построено развитие не только культуры и искусства, но и науки. Вообще религия играла существенную роль в жизни человека древности, пронизывая все сферы его деятельности.