Я тут как-то устроил себе отпуск на недельку, залёг в недра, обложившись детективами. И вот теперь, куда ни поеду, куда ни пойду, непременно наткнусь на какого-нибудь необычного детектива и какого-нибудь необычного автора. И удивляюсь себе: как это я в поисках необычностей забыл о самом необычном детективе во всей европейской литературе. Да и автор-то совершенно необычный.
Роберт Ханс ван Гулик ( строго говоря, это должно произноситься как "ван Гюлик") родился в Индонезии в семье военного врача, служившего в колониальной администрации. С детства проявлял выдающиеся лингвистические способности, рано усвоил яванский, малайский, китайский разговорные языки. Когда ему было 12 лет, семья вернулась в Нидерланды. Роберт расширил свои интересы, стал изучать ещё и санскрит. В 18 лет начал публиковать свои первые статьи о китайской поэзии. Учился в университетах Утрехта и Лейдена, а в 1934 г. защитил докторскую диссертацию. В 1935 году принят в штат Министерства иностранных дел Нидерландов и назначен секретарём посольства в Токио. В 1942 он был выслан из Японии и эвакуировался в Китай. В 1944 г. ван Гулик женился на дочери крупного сановника маньчжурской династии — Шуй Шифан. У них было четверо детей, причём старший — Виллет сделался известным японистом.
В то же время начинается его увлечение средневековым Китаем, причём с весьма специфическим уклоном. Он изучает китайскую систему судопроизводства (у них следствие не предшествовало суду, а осуществлялось прямо во время судебного заседания.). Вот тогда он и наткнулся на анонимный роман VIII века "Ди Гун Ань" о мудром судье Ди. Он переводит его на английский язык (1949), а потом начинает и сам придумывать новые приключения судьи Ди. Им написано 14 романов, 2 повести и 8 рассказов о судье Ди. И это стало самым заметным деянием писателя.
Роберт ван Гулик осваивает написание иероглифов тушью, игру на цине и начинает собирать коллекцию средневековых эротических гравюр.
В 1951 г. в Токио вышел его альбом «Erotic Colour Prints of the Ming Period» («Эротические гравюры эпохи Мин»). А в 1961 он опубликовал монографию "Сексуальная жизнь в Древнем Китае". В 1960 году Малайзийский университет присуждает ему звание почётного профессора. А в 1964 году Нидерландская королевская академия наук и искусств принимает его в почётные члены. Умер он в Гааге в 1967 году