Пространство запорошено обломками, плавно вращающимися по спирали. Самые крупные куски стремятся к юпитеру и его спутникам. Показатели датчиков скачут, отмечая радиационный фон, завышенный в несколько сот раз. Я прильнул к экрану, жадно оглядывая доказательства бытия инопланетной жизни. Корабль ползёт вокруг скопления, на почтительном удалении. Сканируя во всех диапазонах и составляя схематичную карту.
Кишки сдавил ледяной кулак, я ощутил слабость в коленях. Перед нами кладбище погибших кораблей. Среди ошмётков металла висят, на первый взгляд, целые машины. От одного вида по спине пробежала дрожь. Человек ни за что не стал бы делать подобные формы, есть в них нечто от кораллов и полипов. Только мутировавших в радиоактивных химических отходах пару столетий.
Приглядевшись, заметил огромные пробоины с оплавленными краями. Ближайший к нам звездолёт прошит от «носа» к «корме». Через дыру при желании видна Европа, курсирующая через Юпитер.
Учёные прилипли к экранам, нервно облизываются и перебрасываются странными словами. То и дело указывают на особо крупные корабли. Похоже, пытаются понять, чем обусловлена такая форма. Я мысленно поделил корабли на биологов и технарей. Вторые похожи на литые прямоугольники, настолько уныло обыденные, что поначалу принял за детали крупного корабля.
Осознание защекотало хребет, я вздрогнул и ткнул пальцем в ближайший корабль «технарей», сказал:
— Это корабли внутреннего базирования! Где-то тут должен быть их носитель!
Учёные не услышали, словно дети, дорвавшиеся до желаемого. Коллеги убийцы переглянулись и кивнули. Е сказал задумчиво:
— Надеюсь, эта матка не покажется.
— Почему? — Спросил Вудман, не отрывая взгляд от экрана.
— Первый контакт на поле боя. — Пояснил китаец. — Нас могут принять за врагов.
— Странно... — Сказал я, не обращая внимания на переговоры товарищей. — Они не выглядят прямо развитыми, футуристичными.
— В смысле? — Спросил Лонгман. — Это же инопланетяне!
— Да, но... я уверен, что мы уже сейчас можем построить такой прямоугольник. — Пробормотал я. — Не в точности, конечно...
— А вдруг эта штука плюётся чёрными дырами и прибыла с другого конца вселенной? — Съязвил Йенс, покручивая указательным пальцем.
— Будь тут даже маленькая чёрная дыра, нас бы уже затянуло в неё. — Сухо ответил я, внутренне отмечая, что немца убью без сожалений.
— Тем не менее они как-то тут оказались. Уж точно не с Титана или Нибиру прилетели. — Вклинился Ричард, водя пальцем по экрану, от корабля «биологов» к «технарям». — И явно что-то не поделили. Да так, что и нам досталось.
— Нужно отправляться туда. — Подытожил Ли Е. — Кто первый?
***
Я вытянул «короткую соломинку» и получил сомнительную честь первым оказаться внутри корабля пришельцев. Вместе со мной в шаттл посадили учёного Жан-Поля Фреэля из Европейского Космического Агентства.
Большую часть дороги до намеченного корабля француз молчал, глядя на меня со смесью ужаса и любопытства. Его можно понять, не каждый день сидишь в каморке с человеком, который обязан убить тебя при необходимости.
К левому плечу моего скафандра приделана камера-тубус, сейчас опущенная на манер колчана. На бедре магнитная кобура с пистолетом, а на груди цилиндрические ножны.
— Не дюмаю что это так неопхотимо. — Наконец сказал Жан-Поль, обводя меня рукой. — Это величайшее сопытие в истолии человечества! Вместо вас надо быль послать больше учёных!
Картавые нотки врезались в уши, я перевёл взгляд на него, смерил взглядом и покачал головой. Сказал размеренно:
— Лучше перебдеть, чем недобдеть.
На английском это прозвучало, как «лучше переборщить, чем недоборщить». Смысл схожий, но нет охранного изящества оригинальной фразы. Хоть и сохранилось подобие игры слов.
Француз фыркнул и демонстративно отвернулся. Остаток пути только и смотрел на приборы, да перебрасывался фразами с пилотом.
Шаттл, одно название, скорее катер, даже «лодка». Тихоходная и крохотная. Воздух только в пассажирской каморке, пилот сидит в скафандре. Большую часть занимает грузовой отсек, который предстоит заполнить герметичными мешками с трупами пришельцев.
Жан-Поль будет осматривать компьютерную начинку корабля, если таковая вообще есть. Я же буду следить, чтобы он ничего не припрятал. Если француз попробует взять контроль над кораблём или завладеть важной технологией — прострелить затылок.
Шаттл застыл, а мы вышли в открытый космос. Зацепили страховочные тросы и повернулись к объекту. Учёный охнул, пробормотал неразборчиво. Вблизи корабль технарей вызывает оторопь. Фантастика и космооперы приучили к бороздящим космос произведениям искусства. Обтекаемым, с элегантными крыльями и стрело/клиновидной формы.
Вид параллелепипеда, размером с яхту, разрывает шаблон.
Вблизи заметно, что корпус собран из пластин шероховатого материала, сохранивших остатки чёрного напыления. Абсолютно практичное устройство. Такому, наверное, ангар не нужен. Набивай полный трюм и отстреливай стартовой катапультой. Возможно, на нём даже экипажа не было.
Корпус пестрит пробоинами, размерами от крохотных до таких, что слон пролезет. К ближайшей такой подплыл Жан-Поль, повозившись, обклеил края светоотражающей лентой. Дождался меня и полез внутрь. Я достал пистолет и последовал, готовый стрелять в любого решившего напасть.
Корабль встретил нас узкими коридорами, ведущими в оплавленные отсеки и выжженную «рубку». По всей видимости, хозяева поменьше людей или ходили без скафандров.
К величайшему сожалению Жана, и моему облегчению, значимой техники не нашли. Даже примитивных компьютеров. Биологи выжгли всё, что хотя бы отдалённо напоминала центр управления. Я прошёл по всему кораблю, хватаясь за стены и потолок. Следуя за учёным и снимая каждый шаг.
Корабль абсолютно мёртв.
Странно, экипажа нет, хоть корабль и непохож на беспилотный. В одном из коридоров нашли нечто похожее на кресло. Хотя с равной вероятностью это может быть пилот…