Утро было нежным и вкрадчивым, даже роса не холодила, а ласкала ноги, лёгкий и тёплый туман стелился над матовой травой и казалось, что это горячий пар - попадешь, ойкнешь счастливо, как будто кто-то на каменку плеснул ароматного настоя, и душистое облако - на тебя.
Алешка почувствовал себя свободным. Это ощущение было для него новым, и непривычным, странным. Ему хотелось взлететь над полем, сделать круг, на бреющем полете зависнуть над дальним лесом и скрыться в начинающих проявляться сквозь туман облаках, остаться в этом бескрайнем белом небе, превратиться в точку и исчезнуть. Но Митрошка крепко держал его на земле, причём буквально, цепко прихватив небольшой, но кряжистой лапой рукав Алешкиной куртки. Парень крепко тупал огромными не по росту ступнями в резиновых сапогах по заросшей муравой дороге, внимательно смотрел по сторонам, явно кого то ожидая. Уже почти миновали больничный забор (за больницей сразу начинался лес), как Митрошка резко затормозил, глянул на Алешку сурово из под старой, надвинутой на глаза, кепки.
-Врачиха с нами напросилась. Говорит, тоже хочет травы знать, изучать, типа. Ну, папаня и сказал, что пусть идёт. Так что ты того. Поскромнее. Добром прошу.
Лешка вдруг разозлился, развернулся, двинул плечом, оттолкнув парня от себя, рявкнул злобно
-Слушай, ты. Достал уже, я что у тебя разрешения спрошу, думаешь? Сам решу, с кем, да как. Учитель хренов.
Митрошка крякнул и, неожиданно железной рукой схватил Лешку за грудки, ещё секунда и они бы повалились прямо в придорожную грязь, сцепившись, как два кобеля, но серебристый колокольчик женского голоса разом привёл их в чувство.
-Это что же тут творится? Это что за детский сад? Митрофан!!! Алексей!!! С ума вы сошли?
Мужики разом пришли в себя, даже отпрыгнули друг от друга - прямо перед ними стояла Маша. Маленькая, она очень походила на гномика, сходство ещё больше увеличивала её одежда - широкие брюки, заправленные в короткие резиновые сапожки, короткая куртка-размахайка с остроконечным колпаком-капюшоном, небольшая корзинка в руках. Кудряшки ещё больше завились от влажного воздуха и стали похожи на торчащие в разные стороны пружинки, глаза смеялись и были хитрыми-хитрыми. Митрошка моментально превратился из злобного хищника в доброго мишку-увальня, расплылся в улыбке, опустил руки по швам, отрапортовал, как школьник-учительнице
-Здравствуйте, Мария Александровна. Все в порядке у нас, не переживайте, мы тут так… поговорили.
Алешка тоже успокоился, расслабился, этот гномик своими глазками и улыбкой разом погасил напряжение, висевшее в воздухе, и даже солнце в момент пробилось сквозь облака и туман и бросило золотой круг на траву, очертив место, где они стояли. Маша по деловому подтолкнула драчунов по направлению к лесу, и они пошли, быстро, стараясь обернуться до начала рабочего дня.
Лес встретил их тишиной и покоем. Огромные вершины сосен торжественно гудели под лёгким утренним ветерком, смыкались в купола, превращая лесную опушку в храм. Воздух ещё не был напоен до ароматами трав и цветов, он был лёгок, прохладен и немного пьян, Алёшка легко бежал впереди, пока Митрошка не гыкнул сзади - "Стой, пришли". Уже через час холщовый мешок был полон сосновой смолы. Довольный Митрошка помогал Маше собирать листья Иван-чая, а Алешка лежал на траве и смотрел в небо. Он начинал дремать, убаюкиваемый лесом, но спать ему не дали, Митрошка рявкнул прямо над головой
-Пора. Тебе на работу, забыл? Подъем.
Домой они шли быстро, Маша почти бегом семенила за ними, стараясь не отстать, и уже у самого правления Алешка увидел Мирного - своего коня, на котором он объезжал стада и отары. Мирный, в общем, неплохой конь, но когда в узде и под седлом, а вот когда без - в него вселялся дьявол. Это бывало редко, Лёшка держал своего черта под жёстким контролем, а вот сейчас это случилось - кто-то коня выпустил, прошляпил. Мирный ещё стоял спокойно, но уже косил налитым глазом, и его постепенно заливало бешенством. Лёшка выдернул из кармана верёвку, хорошо всегда носил её с собой, сделал петлю, крикнул Маше и Митрошке, чтоб шли побыстрее и свернули в переулок, и медленно стал приближаться к Мирному. Конь, конечно, его узнал, чуть успокоился, но этот самый, опасный, огненно-свинцовый блик в испуганных глазах коня не пропадал. Алешка одним ловким движением накинул верёвку на шею Мирному, вскочил на лавку, у которой топтался конь и точным, мощным, упругим прыжком вскочил на спину коня, крепко сжав его бока железными коленями.
Конь бесновался зверски. Лешке казалось, что ещё секунда и он свалится под копыта сбесившейся скотины, но держался крепко. Сначала было ощущение, что Мирный просто треплет его из хулиганства, но потом стало ясно - это битва. Война!!! И Алешка с силой натянул верёвку, саданул Мирного пятками в бок и конь понёс его вдоль домов, прямо по придорожным кустам, ломая ветки с громким, отчаянным хрустом.
Минут десять-пятнадцать понадобилось Алешке, чтобы привести дурака в чувство. Они бешено носились по площади, вздымая плотными столбами пыль, и уже потянувшиеся на работу сельчане, с ужасом разбегались в стороны - попасть под копыта этому зверю, верная смерть. Но Алешка уже почувствовал, Мирный устал и сдаётся. Ещё пара диких рывков и конь встал, тяжело дыша, Алешка спешился, похлопал его по крупу и потихоньку, стараясь не нервировать, повёл в стойло .
Вечером Алешка возвращался совсем без сил. Закат уже отыграл свою оранжево-малиновую симфонию, улицы были тихими, тёплыми и темно- фиолетово-бархатными. Село опустело, не шаталась даже молодёжь, в клубе шло кино. Уже у больничных ворот, откуда надо было сворачивать вниз к переулку Митрофана, Алешка притормозил - маленькая девичья фигурка пряталась в лунной тени от огромной ивы.
-Алеша, я вас жду. Хотела узнать, все ли хорошо, нет ли ушибов. И вообще, так нельзя рисковать.
Алеша подошёл к Маше поближе, улыбнулся, протянул руку.
-Всё в порядке Мария Александровна. Не проводите ли вы меня домой?
-Обязательно, только потом вы меня. Но, Алеша!!! Замуж я за вас не пойду. Даже не зовите.
Алешка на секунду обомлел, но справился, серьёзно ответил
-Почему же? Чем я плох?
-Вы на лошадях ездите не по правилам. Разобьетесь, я останусь одна. Вдовой. Нет-нет-нет. Научитесь ездить, как надо, тогда зовите…
…
Они шли по тёмным улицам села, Алешка исподтишка рассматривал профиль Маши и контуры её фигурки - ладная девочка. Вот только сердце его молчало. Совсем…