Дверца ангара натужно поднимается, пропуская расширяющийся луч жёлтого жара. Мужчина чувствует его через носки пилотских ботинок, штанины противоперегрузочного костюма. Свет поднялся до груди, заискрился на щитке шлема, зажатого в сгибе локтя. Взлётная полоса убегает вдаль, рябя в струях перегретого воздуха зыбкими миражами. В стороне торчит вышка диспетчера, поодаль выстроились накрытые брезентом истребители.
Пилот смочил кончик пальца слюной, вышел из ангара, подняв руку над головой. Сощурился, сдвинув брови к переносице. Плавно повёл ладонью, ловя восходящий воздух. Крылья носа затрепетали, уголки губ медленно пошли вверх.
Небо прокалено до синевы сгорающего газа. Солнце застыло в зените, уничтожая даже намёк на тени.
Пилот вернулся в ангар к металлическому демону, мирно дремлющему в ожидании. Коснулся металлического носа, провёл кончиками пальцев, наслаждаясь ощущением радиопоглощающего покрытия. В три движения заскочил в кабину, надел шлем и защёлкнул кислородную маску. Стеклянная полусфера плавно захлопнулась, отрезая пилота от внешнего мира слоем бронированного «стекла».
Затянув ремни, начал подготовку к взлёту. Боевая машина стряхнула дрёму, «потягивается» шевеля закрылками и соплами. Проверяет наличие топлива и боезапас: пулемёты и ракеты с тепловой наводкой.
— Все системы в норме. — Сказал пилот, едва сдерживая дрожь в голосе. — Готов к вылету.
— Вас понял, Кот. Вылет разрешаю. — Отозвалась диспетчерская.
Истребитель обманчиво медленно выехал из ангара, прямые лучи солнца легли на матовую обшивку. Крылья раскинуты к носу, словно лапы. Силуэт самолёта колеблется в тягучем мареве, со стороны хвоста воздух буквально вздымается вязкими волнами. Вырулив на середину полосы замер, пилот отщёлкнул крышку тумблера и сдвинул тот вверх.
Струи пламени вырвались из сужающихся сопел, уплотнились, меняя цвет на прозрачно-голубой. Протянулись, закручиваясь спиралью... Истребитель рванул с места, плавно задирая нос. Пилота вдавило в кресло до темноты в глазах. Шасси оторвались от асфальта, плавно втянулись. Самолёт по крутой дуге, переходящей в вертикаль, вырвался в небо и растворился в синеве.
— Тысяча метров. Полторы. Две тысячи... Три тысячи... — Мерно отсчитывает диспетчер.
За крыльями у турбин распустилась широкая юбка плотного тумана, истребитель преодолел звуковой барьер. Достигнув отметки в восемнадцать тысяч метров, машина словно замерла, меняя вектор движения. Пилот чувствует потоки воздуха, бьющие с боков и снизу.
Отсюда пустыня, прилегающая к аэродрому, видна во всей красе. Барханы напоминают застывшие волны, тянущиеся до горизонта. Взгляд цепляет за оазисы, проросшие в старых воронках, и высохшие русла рек. На стыке неба и земли мрачной громадой раскинулись руины города, с обглоданными иглами небоскрёбов.
Развалины разрастаются, видны отдельные улицы, забитые ржавыми остовами машин. Рухнувшие и обрушившиеся здания. Ветер развевает белые ленты, повязанные на оголившийся металлоконструкции.
— Цель в прямой видимости. — Сообщил пилот, глядя на «лес» небоскрёбов в центре руин.
— Вас понял. Снижайтесь и приступайте к тесту по готовности.
— Так точно.
Истребитель нехотя клюнул носом, пилот потянулся к чужеродному модулю на приборной панели. На сером корпусе чёрной краской написано: ИИ-пилот. Под надпись совсем уж архаичный переключатель с лампочкой. Палец застыл над ним, едва коснувшись, дрогнул и отдёрнулся.
Пилот заломил штурвал, и машина рухнула вниз, как коршун на добычу. Выровнялась и понеслась, лавируя меж небоскрёбов, встав на крыло. Человека вдавило в кресло, а кабину наполнил визг датчиков.
— Кот, что происходит?! У нас нет сигнала от устройства!
— Сейчас будет. — Просипел пилот.
Истребитель вырвался из «леса», заложил вираж и влетел обратно, едва не чиркнув крылом по крыше торгового центра. Пилот включил устройство и откинулся в кресле, закусив губу и наблюдая, как штурвал двигается нас по себе. Перегрузка показалась куда слабее, а машина провела истребитель, меж небоскрёбов «восьмёркой». Куда медленнее, чем человек до этого, но идеально выверяя повороты. С такой лёгкостью, будто раскалённый нож через масло.
— Данные получены. Возвращайтесь на базу.
***
Кулак грохнул по столу, пустой стакан воды подскочил и опрокинулся на ворох бумаг. Лицо генерала, несмотря на прохладу в кабинете, пунцовое. Ещё немного и из носа с ушами повалит пар.
— Какого хрена, Феликс?! — Рявкнул генерал, прожигая взглядом пилота, стоящего у стола. — Ты хоть понимаешь, чем рисковал?! Ладно собой, плевать, но модуль, модуль! Ты вообще, о чём думал?!
— Прошу прощения. — Сказал Феликс, отводя взгляд. — Просто... давно не летал... взыграло...
— Да я тебя на гауптвахте сгною! Под трибунал пойдёшь!
— Я...
— Пошёл вон! Пока я тебя к расстрелу не приговорил!
Пилот, сгорбившись, вышел, прикрыл дверь за собой. Генерал длинно выругался, трясущимися руками достал пачку сигарет. Кое-как подцепил одну, сунул в рот и прикурил, наплевав на отсутствие пепельницы. Мощно затянувшись, обмяк в кресле и выпустил белёсый дым в вентилятор на потолке. Струю разорвало и разметало исчезающими клочьями.
— Твою мать... — Пробормотал генерал. — Феликс, мать его, Катунов... да за что мне такое?
***
Феликс сидит на крыше штаба свесив ноги и смотрит на звёздное небо. Темноту меж звёзд прочерчивают узкие полосы сгорающих в атмосфере обломков. На орбите их столько, что невозможно выйти в космос, как делали люди задолго до его рождения. Планета закрыта «щитом», состоящим из крошева столкнувшихся спутников и орбитальных станций.
Где-то там вращаются куски космического лифта.
Феликс поднял руку, повёл ладонью, оттопырив мизинец и большой палец. Поймал воздушный поток, от остывающего бетона. Провёл через диск луны, подёрнутый «дымкой» обломков. Хмыкнул, изображая поворот с вращением.
Двое охранников, наблюдающие за ним с кпп, переглянулись.
— Что с этим парнем не так? Может, под наркотой? — Пробормотал первый, бросая взгляд на телефон в будке. — Может вызвать наряд?
— Не, — ответил второй, качая головой, — это пилот. Гений, потому и не от мира сего. С ними такое постоянно.
— С пилотами?
— С гениями. Ты только представь, жизнь положить на одно дело! Любой кукухой двинется, да флягой потечёт.