Осень чуть тронула кроны деревьев: слегка позолотила листья берез и подрумянила листья на осинах. В природе было свежо и чисто. В синем безоблачном небе, никуда не торопясь, пролетела пара белоснежных лебедей, а внизу, над высокой травой, легкий ветерок кружил серебристые паутинки.
Два всадника, Велимир и Гурьян, выехали из березовой рощи и направились к поселению, показавшемуся невдалеке. Всадники ехали двуконь, все их снаряжение, кроме мечей, было на запасных лошадях. Велимир постарше, он ехал первым, а за ним совсем еще юный его товарищ Гурьян.
Не обманул дед Зосима, который рассказал Велимиру, что от их поселения до другого всего около пяти дней пути. Когда-то, будучи молодым, Зосима случайно обнаружил людей, живших на неширокой речке. Говорят по-нашему, сообщил дед, приветливые, гостеприимные. У них Зосима увидел косы на длинных косовищах. Косить такими одно удовольствие: не надо низко наклоняться, а наоборот, идешь прямо, ровно дышишь – и трава ложится в ряд после каждого взмаха косы. Теперь такими косами скашивают травы все земляки Велимира. Много чего высмотрел Зосима в далеком поселении.
- А еще там девки, - даже глаза прижмурил Зосима от восхищения, - такие красавицы, чудо! Но строгие! Без баловства!
Захотелось побывать в другом поселении Велимиру, товарища себе нашел и отправился в путь с благословения главного жреца. Дорогу путешественники запоминали, а кое-где и пометки делали, чтобы обратно можно было легко вернуться.
Поселение оказалось похожим на их родное поселение, только намного больше. Постройки выстроились в линию вдоль берега неширокой реки. Несколько мельниц, кузницы, риги, амбары, дома из добротных бревен, крытые свежей соломой.
Жители с удивлением оглядывали гостей и приветливо кланялись. Староста Серафим, представившись, пригласил Велимира и Гурьяна погостить у него.
Когда Велимир умывался с дороги, староста покачал головой:
- Много с ворогами ты бился. У тебя, гляжу, отметин на теле больше, чем у меня пальцев на обеих руках. Поживите у нас, сколь захотите. Гостям мы рады. А понравится, совсем оставайтесь – мы вам невест найдем. Вон моя Данка, чем не невеста?
Стройная девушка лет шестнадцати, принесшая два расшитых полотенца, бросила удивленный взгляд на своего отца, а потом, нисколько не смущаясь, открыто посмотрела и в глаза Велимира. Да, и правда, красавица: глаза синие, брови черные и румянец на обеих щеках.
Гостей поселили в отдельный небольшой домик.
Велимир и Гурьян несколько дней ходили по поселению, знакомились с жителями, интересуясь, как живут здесь люди, и отмечая про себя некоторые интересные особенности их быта. Сильно впечатлили гостей мечи, которые ковали местные мастера – легкие, гибкие, но прочные. Гурьян, как сын кузнеца, про мечи выспрашивал с особой дотошностью.
Деревня готовилась к празднику, посвященному богу-труженику, богу Сварогу.
Парни во главе с Нефедом, рослым и крепким парнем, строили на площади качели в виде лодьи.
Девушки ходили в лес, заготавливали на зиму рябину, а еще собирали поздние цветы, нужные им для праздника.
Ребятишки бродили по мелководью реки с небольшим неводом, ловили рыбу для общественной ухи.
Все были заняты.
Велимир и Гурьян уж было собрались в обратный путь, пора, только хотелось на праздник посмотреть. Да хотелось на девушек поближе глянуть, не приврал ли дедушка Зосима.
- Кто же от праздника уезжает? – стал укорять своих гостей и староста. – И боги, и предки наши обидятся. Посмотрите, как наши девушки себе женихов будут выбирать.
- Как это?!
- На этом празднике девушки подарят венки парням. Кому венок достанется, тот потом смело может свататься к этой невесте. Поди, половина венков достанется Нефеду – богатый выбор будет у него.
- Интересно у вас.
- Не всегда так. Мой отец себе невесту в бою взял. В поход ходили к Черной речке, коней своих у чернореченцев отбивали. Совсем было одолела его во время сечи лихая девка. Исхитрился как-то отец, выбил меч у чернореченки из рук, скрутил ее, на коня и домой привез. Моя Данка шибко хорошо мечом владеет, вся в бабушку, добрый воин из нее получился бы.
Повел коней Велимир на реку напоить и размять перед обратной дорогой, а там Дана купала своего коня, стоя по пояс в воде, гриву ему расчесывала. Ох, и хороша фигурка у девушки!
- Резвый ли конь у тебя, Дана?
- И быстрый, и выносливый. Не хочешь ли поменяться? - улыбнулась девушка Велимиру.
- А венок для парня приготовила?
- С двенадцати полян цветы собирала. Жених будет доволен.
- У вас не принято воровать приглянувшихся девушек из другого поселения? – спросил Велимир у девушки, тоже улыбаясь ей.
- Однажды, мама рассказывала, случилось такое. Росла у нас красавица Поля. Не знаю, как высмотрел ее парень с далекого села, приехал с дружками и украл Полю. Не без ее согласия, наверное. Догнали их наши и всех изрубили. Даже Полю не пожалели. Так теперь и называется то место Полина поляна. Не хочешь ли ты кого украсть?
- Я подумаю. А у тебя есть жених?
- Нефед велел сегодня ему венок подарить, а он не люб мне. Не хочу с ним детей рожать. Ну, всё. Пора мне.
Дана легко запрыгнула на своего коня, и он одним махом, сверкнув атласной кожей, выскочил на берег, разбрызгивая воду во все стороны.
Праздник проходил около капища. Внутри святилища горели костры, жрецы читали молитвы, обращаясь к отцу небесному. Перед капищем стояли столы, за которыми сидели все жители поселения.
Жены – чародейки, помощницы жрецов, в белых сарафанах, ходили вдоль столов, наливали из глиняных высокогорлых кувшинов в деревянные кружки меды и хмельное пиво и угощали всех по очереди. А уж яства на столе каждый сам себе выбирал.
У дальних столов, где сидела молодежь, вскоре и песня зазвучала:
- Батюшка Сварог,
Скуй нам свадебку
Крепко – накрепко,
До седой головушки,
До долгой бородушки.
Сварог батюшка
По сеням ходил,
Гвозди собирал,
Свадебку ковал.
А потом девушки стали одаривать парней заветными венками. Будущие невесты с венком в руках обходили всё застолье, как бы раздумывая, выбирая, подходили к выбранному ими в женихи и на стол перед ним с поклоном клали заветный подарочек.
Действительно, перед Нефедом лежало уже несколько венков.
Тут и Дана встала из-за стола и медленно пошла по кругу. Она остановилась около Нефеда, и парень, довольно улыбаясь, гордо посмотрел вокруг себя. Но девушка, секунду поколебавшись, прошла мимо Нефеда, прошла дальше, и вдруг она остановилась около Велимира и положила свой венок на стол перед ним.
Словно ветер над столами прошелестел. Все в недоумении спрашивали друг друга, что бы это значило. В конце концов решили так: Дана никого не выбрала и в этот год замуж выходить не хочет.
Праздник продолжался. Образовавшиеся пары катались на качелях. Нефеду пришлось раскачиваться в лодье с несколькими девушками по очереди, со всеми, кто его выбрал.
… В это время три всадника уже скакали на лошадях в сторону от поселения. Скакали всю ночь, утром, поменяв коней, легкой рысцой, чтобы не загнать своих скакунов, отправились дальше. Во вторую ночь все отдыхали: и кони, и всадники. Утром, как только рассвело, перекусив, тронулись дальше, несколько раз меняли направление, чтобы сбить со следа возможную погоню.
На четвертые сутки поняли, что обмануть преследователей не удалось, те стремительно приближались.
Велимир, Дана и Гурьян остановились на большой поляне. Спуститься бы вниз, там широкая река, переплыть ее – и всё: дальше начинались родные места.
А погоня вот она уже. Те всадники тоже остановились на другом конце поляны, переводят дух, отдыхают перед решительными действиями.
- Гурьян! – сказал Велимир своему юному товарищу. – Тебе пора. Скачи! У тебя есть еще время.
- Нет! – возразил юноша. – Я останусь!
- А кто расскажет нашим, как легкие мечи ковать? Зачем мы тогда ездили? Скачи во весь дух. Вторую лошадь брось! Пусть все боги помогают тебе!
- Прощай, Велимир!
- Прощай!
- А теперь, Дана, ты! У тебя, правда, конь хорош! Вперед за Гурьяном! И ты прощай!
… Преследователи съехались в круг на совещание.
- Может, отпустим их? – спросил всех Савва, сын жреца.
- Еще чего?! – грозно воскликнул Нефед. – Я один с ними справлюсь!
- Дай бог нашему теляти волка забодати! – сказал брат Нефеда. – Этот воин сколько наших здесь положит!
… Велимир отбросил щит в сторону, скинул с себя плащ-накидку, чтобы он не стеснял его движений, левой рукой натянул поводья, правой - стиснул изо всех сил рукоять своего тяжелого меча. Прежде чем пустить коня навстречу недругам, оглянулся на родную сторонку, и, боже мой, - Дана была рядом!
Дана по примеру своего дружка сбросила с себя всё лишнее, оставшись сверху в одной белоснежной рубашке, и резким движением достала свой меч.
- Красива я, Велимир?
- Я таких красивых никогда раньше не видел! Люба ты мне! Теперь уже до конца вместе!
Парень и девушка, оба весело рассмеялись. Так радостно было у них на душе, даже празднично, как у молодых на свадьбе.
Конь Велимира, бывавший не раз в самых страшных сечах, вздернул голову, раздувая ноздри, по его телу прокатилась волна дрожи. Еще мгновение, и …
Позади, со стороны реки, раздались крики. Велимир и Дана оглянулись: к ним скакала группа знакомых Велимиру всадников, впереди всех, нещадно хлеща своего коня плеткой, скакал Гурьян!
… Преследователи во главе с Нефедом повернули коней и поскакали в обратную сторону.
- Ничо-о! – кричал на ходу своим товарищам Нефед. – Мы теперь тоже знаем сюда дорогу. Приедем к ним, потребуем их девок взамен. А не отдадут – украдем! Еще больше увезем! Ничо-о!
Вскоре поляна опустела. Только шмели и пчелы кружились над поздними цветами, собирая последнюю пыльцу.
Тишина и благодать в природе.
(Щеглов Владимир, Николаева-Щеглова Эльвира)