Рабство стало новым социальным институтом, который практически отсутствовал в первобытном обществе. Поскольку членов ранних общин обратить в рабство было невозможным из-за кровно-родственных связей между всеми общинниками, то первые рабы стали возможны только после появления контактов между разными группами. Первоначально рабами становились чужаки, ставшие изгоями из своих общин. Т.к. в одиночку выжить было невозможно, то эти изгои старались найти другую общину, но в ней они не могли быть полноправными членами. Однако, число рабов, получаемое таким образом, не могло быть сколь-нибудь значительным, чтобы играть заметную роль в хозяйстве. Поэтому рабов-чужаков часто принимали на правах младших членов семьи (через усыновление), либо использовали в качестве жертвы богам. Кроме того, возможности использования рабского труда ограничивались небольшим количеством прибавочного продукта, который было нерационально тратить на содержание рабов.
После образования первых государств и повышения производительности труда (за счет использования металлических орудий и расширения площади обрабатываемых земель при помощи ирригации) рабский труд стал более рентабельным. В результате сложилось два источника формирования класса рабов в зависимости от региона. Там, где государство было открыто для внешних контактов, основным источником рабов стали захваченные в плен чужеземцы. Если же государство было изолировано от соседей, то слой рабов пополнялся за счет обедневших членов общины.
Существенным образом отличались права и возможности каждой из этих категорий рабов. Бывшие соплеменники, попавшие в долговое рабство, имели возможность вернуть свободу после уплаты долга (лично, или при помощи сородичей). Они могли сохранять часть своего имущества, имели возможность заводить семью (в зависимости от государства дети от такого брака могли быть как свободными, так и рабами), таких рабов, как правило, нельзя было продать или обменять. Фактически, они оказывались в положении младших детей в семье с соответствующими правами и обязанностями.
Положение военнопленных рабов было, как правило, существенно иным, приближаясь по своему характеру к «классическому» рабству Древней Греции и Рима. Такие рабы, формально, считались собственностью государства, но могли быть переданы в фактическое владение членам высшего слоя. Очень часто определенное количество рабов прилагалось к той или иной должности. Изначально таких рабов нельзя было продать, обменять или подарить, равно как и убить. Но постепенно, рабы стали переходить в частную собственность, превращаясь в «говорящие орудия».
Постепенно положение этих двух категорий рабов сближалось, к концу эпохи древности став идентичным. Но при этом для государства стало слишком накладно содержать значительный аппарат контроля и принуждения для рабов. В результате стало более выгодным передать рабам в пользование землю (но не в собственность!), взимая с них налог или «барщину». Это привело к фактическому исчезновению класса рабов и «врастанию» его в слой свободных общинников. Однако понятие свободы на Востоке существенно отличалось от распространенного в странах Запада – фактически все население страны в той или иной степени продолжало оставаться «слугами царя».