Эссе о человеческом понимании разделено на четыре книги. Взятые вместе, они составляют чрезвычайно длинную и подробную теорию познания, начиная с самых основ и заканчивая. Книга I «О врожденных идеях » представляет собой атаку на картезианское представление о знании, согласно которому люди рождаются с определенными идеями, уже находящимися в их сознании. « О врожденных идеях » начинается с аргумента против возможности врожденного пропозиционального знания (то есть врожденного знания фактов, такого как тот факт, что все, что есть, есть), а затем переходит к аргументу против возможности врожденных идей ( например, идея Бога).
Как только он почувствует себя уверенным в том, что он достаточно аргументировал картезианскую позицию, Локк начинает строить свою собственную теорию происхождения знания. Короткий ответ: из опыта. Подробный ответ - Книга II. Книга II излагает теорию идей Локка. Он утверждает, что все в нашем уме является идеей, и что все идеи попадают в наш разум одним из двух путей: либо они приходят через чувства, либо они приходят через размышления разума о его собственном действии. Он также классифицирует наши идеи на два основных типа, простые и сложные (простые идеи являются строительными блоками сложных идей), а затем классифицирует эти базовые типы по более конкретным подкатегориям. Подавляющая часть этой книги посвящена анализу конкретных подкатегорий наших идей.
Хотя Книга II в первую очередь является попыткой объяснить происхождение всех наших идей, она также включает два других очень важных обсуждения, лишь косвенно связанных с предметом происхождения идей. В главе VIII содержится аргумент Локка в пользу различия между первичными и вторичными качествами. Он пытается показать, что есть два очень разных типа отношений, которые могут поддерживаться между качествами внешнего мира и нашими представлениями об этих качествах. Связь между первичными качествами (например, размером и формой) и нашими представлениями о них - это одно сходство; то, что мы чувствуем, примерно то, что есть снаружи. Напротив, отношение между второстепенными качествами (например, цветом и запахом) и нашими представлениями о них является несоответствием; в мире нет ничего похожего на наши ощущения. В главе XXIII,
В « О словах » Локк переходит от философии разума к философии языка. Однако идеи по-прежнему являются важной частью картины. Согласно теории значения, которую представляет Локк, слова относятся не к вещам во внешнем мире, а к идеям в наших головах. Локк, в значительной степени опираясь на свою теорию идей, пытается дать отчет о том, как мы формируем общие термины из мира отдельных объектов, что приводит его к длительному обсуждению онтологии типов (то есть к вопросу о том, существуют ли любые природные виды в мире или все ли классификации чисто условны).