Сегодня самое опасное животное, которое можно встретить в степных регионах России, это гадюка. А вот наши далёкие предки, проживавшие в лесостепных регионах Руси, сталкивались с куда более грозным и свирепым зверем — львом. Однако было это в очень давний исторический период.
Во времена Римской Империи и Древней Греции на территории Южной и Юго-Восточной Европы обитали львы. Широко распространены эти животные были на Ближнем Востоке, в Иране, Турции. Считается, что последний европейский лев был убит незадолго до наступления нашей эры. Свои львы были и на территории Древней Руси. Существует множество косвенных фактов, указывающих на то, что львы южнорусских степей пережили своих европейских собратьев на несколько веков. Согласно одной из гипотез, в Крыму, на Кавказе, степных районах юга Древней Руси и Причерноморье львы встречались вплоть до IX - XI века.
Да, столь свирепого соседа вряд ли захочешь увидеть. Однако наши далёкие предки имели честь проживать рядом с этим хищником, и вероятно, даже охотились на него. На гербах и символике многих древних поселений Руси встречается изображение льва. В те годы отображения на гербах, знамёнах, родовых знаках, самого сильно зверя, обитающего в данной местности, было традицией. Вырезанные изображения львов встречаются и на сохранившихся до наших дней деревянных изделиях древнерусских зодчих. Стал бы мастер, проживающий в простой русской деревне, вырезать на дощечке изображение зверя, которого ни разу в жизни не видел? Маловероятно. А учитывая с какой точностью мастера переносили это изображение на свои изделия, можно с уверенностью сказать, льва они точно видели и не раз.
В то же время, в прямом значении слово лев не встречается ни в одном древнерусском письменном источнике того периода. Зато есть частые упоминания некого таинственного и очень сильного лютого зверя. Существуют и описания этого «лютого», указывающие на связь с представителями кошачьих. В одной из летописей XI века лютый зверь (или просто лютый) упоминается в перечне с другими опасными животными, на которых велась охота. Помимо лютого, там присутствуют вепрь, волк, медведь. Это указывает, что ни одним из перечисленных лютый не являлся. Но кто же это был? Ещё одним косвенным фактом, подтверждающим связь лютого со львом, служит литовское слово Liutas. Так в этом языке именуют льва. Считается, что название перекочевало из древнерусского языка.
Согласно древнеславянским источникам, лютый зверь, который встречался в степных и лесостепных регионах Руси, отличался жестоким нравом и мог напасть даже на скачущего верхом на лошади всадника. Охотился лютый из засады, карауля добычу в высокой траве или кустарниках. Никого не напоминает? Нельзя не заметить, что IX - X века были одними из самых тёплых в истории. В этот период в Британии выращивали виноградники, викинги доплыли и начали осваивать земли Гренландии, а лесостепные зоны на Руси значительно сместились на север, вплоть до Москвы. Не удивительно что теплолюбивые львы могли продвинуться севернее прежнего ареала, что и породило истории о лютом звере.
С версией, что «лютый» есть лев, согласны многие исследователи, но не все. Их оппоненты полагают, что лютый это барс, который в те времена также был довольно широко распространён. Однако барсы не живут в степи и не охотятся в густой траве. Помимо барсов, на южных землях Руси вплоть до X века можно было встретить гепарда. В тот период эту быструю пятнистую кошку называли падрус, он являлся одним из тотемных животных в культуре южных славян.
В наши дни в степных регионах России крупных опасных хищников нет. Наверное это и к лучшему. Вряд ли кто-то сегодня пожелал бы возвращения этих животных в данные широты.