Важнейшую роль в формировании новой социальной структуры, отличной от существовавшей в первобытности, сыграла т.н. «первая урбанизация» (или «городская революция»). К тому времени общности людей прошли долгий путь эволюции от локальных групп собирателей через семейно-клановую общину к общине соседской, которые и стали основой дальнейшего развития. Поскольку изначально города возникали вокруг храмов и резиденций правителя, то сложился слой городского населения, ориентированный на обеспечение дворцового и храмового хозяйства. Слой горожан противопоставлялся массе сельского населения, которая стала вторым классом на Древнем Востоке. Третий класс состоял из кочевого населения, не входившего в сферу влияния новообразованных государств, являясь альтернативой первым двум.
Особняком стояла фигура верховного правителя, который как бы выделялся в отдельный класс, атрибутом которого был феномен власти-собственности. Именно правитель обладал всей собственностью в государстве (в первую очередь, естественно, собственностью на землю). Собственность являлась неотъемлемым дополнением к власти. Верховный правитель мог по своей воле передавать часть собственности в условное владение любому из подданных, равно как и изымать собственность у любого.
Каждый из этих классов отличался неоднородностью, но при этом сохранял определенное единство. Так, среди горожан выделялись жрецы, воины, чиновники, ремесленники и торговцы, все из которых могли считаться «слугами царя». Будучи формально свободными, они были обязаны всем лично правителю, либо как живому богу, либо как наместнику богов. Они могли обладать частной собственностью (в том числе рабами), но, как правило, не владели и не распоряжались землей. При этом каждый из слоев внутри класса обладал своими правами и обязанностями, которые сводились к обеспечению функционирования дворцового хозяйства.
Класс сельских жителей-земледельцев был объединен в различные корпорации-общины (касты в Индии, землячества в Китае, общины – на Ближнем Востоке и т.д.). Именно общины являлись владельцами земли, тогда как частная собственность отсутствовала. В различных регионах было разное соотношение между собственностью общины и собственностью государства (в лице государя), поэтому тип земельной собственности на Древнем Востоке можно определить как общинно-государственный. Будучи лично свободными, общинники были фактически прикреплены к земле, теряя право владения ею при выходе из общины. Общинники были обязаны выплачивать в пользу государства определенный налог и выполнять ряд повинностей (в первую очередь по поддержанию ирригационных систем).
Третий класс кочевников-скотоводов не входил в систему социального устройства древневосточных государств, сохраняя черты первобытного строя. Хотя внутри этого класса и существовало определенное расслоение, но в целом он был более однородным, чем два других. При вхождении земель кочевников в сферу влияния того или иного государства, члены этого класса могли быть переведены либо в первый (как правило в качестве воинов), либо во второй.
Ситуация серьезным образом изменилась в середине II тыс. до н.э., когда из-за ряда факторов (в первую очередь природно-климатических) произошло значительное сокращение обрабатываемых земель, что привело к упадку экономики. Поскольку городское (дворцовое) хозяйство (которое обслуживало около 20% всего населения) требовало значительных ресурсов для функционирования (в первую очередь продуктов), практически не возвращая материальные блага в сельские общины, то именно за счет увеличения эксплуатации деревни было возможным поддержать существовавший уровень потребления. Это привело с одной стороны к значительному обнищанию большей части общинников-земледельцев, а с другой – к обогащению меньшей части членов общины и посредников (торговцев) между городом и деревней. Как итог – произошло значительное расслоение внутри второго класса древневосточного общества.
Такое же расслоение шло и внутри класса горожан, поскольку в первую очередь сократившиеся ресурсы были направлены на поддержание стандартов потребления воинов, жрецов и чиновников за счет сокращение потребления у ремесленников. Торговцы же за счет выполнения посреднических функций между городом и деревней, а также между различными государствами, а кроме этого за счет появления новой статьи дохода (ростовщичество) значительно увеличили свое влияния, приблизившись к слою чиновников и жрецов.
Итогом этого процесса стало формирование двух основных классов – государственно-административного (привилегированного) и мелких производителей. И именно в это время начинается активное формирование третьего нового класса, который почти отсутствовал прежде – класса рабов. Именно как трехклассовая структура (хотя в отдельных регионах структура могла значительно отличаться) восточное общество просуществовало до конца периода древности (а в ряде случаев и гораздо дольше).