Пробуждение было совсем не таким приятным, как засыпание – Роза чувствовала, что каждую мышцу ломит и сводит от напряжения. Видимо, вчерашний забег по песку был для нее все же чем-то из ряда вон выходящим. Вставать совсем не хотелось, потому она просто лежала и смотрела сквозь листву деревьев на проносящиеся по небу облака.
- Доброе утро! – Услышала она жизнерадостный голос.
- И что же в нем доброго? Меня уже начинает настораживать, что каждый раз я просыпаюсь рядом с тобой такой вот разбитой.
- Не каждый раз! У фейри тебе было очень даже неплохо, согласись.
- Ну так это как раз потому, что тебя рядом не было.
Аталус рассмеялся.
- Конечно, я ведь страшный темный эльф, который колдует, выглядит как бандит и ведет себя соответствующе. И это все с повадками короля, потому как я, как ты понимаешь, наследный принц. И должен заметить, вряд ли принцы и короли темных эльфов готовили тебе когда-нибудь завтрак. Да и зелье у меня снова для тебя припасено.
- Ох, только не зелья, - Роза поморщилась, когда подумала о том пойле, что ей пришлось употребить в прошлый раз. Все было не то чтобы очень плохо, но как-то… В общем, повторять такой подвиг совсем не хотелось, как ни крути.
- Если не поднимешься, залью его прямо так, пока ты лежишь.
Эта угроза заставила все же Розу собрать оставшиеся силы в кулак и подняться. По крайней мере в этот раз не плыло перед глазами и не тошнило.
- Когда ты успеваешь запасаться едой, еще и готовить? – Спросила она.
- Места надо знать, - усмехнулся мужчина.
Еды действительно было много, все выглядело очень аппетитно, потому Роза поспешила приняться за завтрак. Все было настолько вкусно, что девушка даже забыла про то, что у нее что-то болело.
- Насколько я видела во дворце, особы королевских кровей никогда не касались готовки или вообще каких-то дел, а у тебя получается очень даже здорово.
- Мне приходилось очень много скитаться, да и сейчас мое скрытое королевство совсем не похоже на то, что осталось за водопадом. Тут я король скорее по праву предводительства, силы, но никак не по праву рождения. И горжусь тем, что я эту роль заслужил, а не получил просто так.
- Я согласна. Гораздо лучше, когда люди идут за тобой потому, что уважают, а не потому, что ты родился в правильной семье. Я вот в моем мире родилась неправильного пола, потому не было никакой разницы, что я делала и как – все равно лучше ко мне никто бы не относился. Особенно их тех, кто по праву рождения выше меня.
- Да, звучит очень безнадежно.
- Верно. Ну да давай не будем о грустном, ладно? Мне хочется поменьше вспоминать о том, что было. Тут я могу что-то изменить, и очень этому рада. Тут целым народом может править королева без короля! Это ли не прекрасно?
- Ты права, давай не будем о грустном. Давай о важном, хорошо? Впереди нас ждет еще одно испытание, как ты понимаешь, не менее опасное и сложное, чем то, что мы преодолели вчера. Нам нужно добраться до древа и помочь ему. Загвоздка в том, что у дерева есть очень мощная защита, которую так просто не пробить. Оно не подпустит нас к себе, особенно с ядом. Уж не знаю, как этому монстру подземному удалось до него добраться, но нам с тобой точно придется несладко. Остается надеяться, что оно будет несколько ослаблено, так что подпустит нас к себе.
- Наверное, это очень красивое дерево.
- На самом деле, вовсе нет. Оно было достаточно разумным, чтобы принять форму обычной сосны.
- Сосны? Самое главное древо в этом мире – сосна?
- Ну да. Тебе не нравятся сосны?
- Очень нравятся. Просто я представляла себе какой-нибудь большой дуб. С большими ветками и вкусными плодами. С яблоками, наверное.
- Дуб, на котором растут яблоки? Очень интересно. И совсем не подозрительно.
Роза рассмеялась. Она подумала, что ей уже пришлось сражаться с гигантским скорпионом, убегать от него по лесу, так что ничего страшнее уже точно не произойдет. Да и удивляться чему-то глупо.
- Мне кажется, даже если у тебя сейчас отвалится голова, а тело продолжит сидеть тут и сооружать бутерброды, никому в этом мире это не покажется подозрительным.
- Твоя правда. Давай уже скорее доедай и пойдем дальше.
- Очень вкусно, не хочу спешить.
- Просто хочешь отдохнуть, чего уж там.
С этими словами Аталус протянул девушке чай, а сам ушел к ручью. Как же тут было здорово! Тихо и спокойно. Никто не нападает, не преследует, не похищает, чтобы посадить в темницу, не плетет каких-то закулисных дворцовых интриг. Сейчас не верилось, что все это вообще возможно. Чай был вкусным, ноги почему-то совсем перестали болеть. Ничего не омрачало это утро.
- Я готова!
Пока эльф приводил себя в порядок, Роза успела не только позавтракать, но и собрать все их нехитрые пожитки в сумку. К той, в которой лежало яйцо, она благоразумно старалась не приближаться.
- Ничего себе, а ты, оказывается, намного самостоятельнее, чем кажется на первый взгляд.
- Очень смешно. Я могу вести такое хозяйство, что ты себе и представить не можешь.
Их путь к дереву напоминал скорее прогулку, чем отважный поход навстречу опасностям, и девушку это очень радовало. Лес был не такой уж густой, погода замечательной, а тропинка вилась отчетливо и была относительно ровной. Было заметно, что тут часто ходили. Роза даже увидела в некоторых местах следы от копыт!
- Неужели по этим лесам кто-то ездит на лошади? – Удивилась она.
- Насколько я знаю, нет. Тут не очень приспособленные для этого места. Хотя при желании, наверное, можно. А почему ты спросила?
- Да вот следы от копыт увидела и удивилась.
- От копыт? Так это кентавры. Как раз их обитель.
Аталус наклонился и присмотрелся к следам.
- Ну да, точно, они.
- Кентавры? Тут еще и кентавры водятся?
- Ох, бедная девочка. Ты не видела и половины того, кто тут обитает. И надеюсь, со многими и не встретишься.
- Ну, я много кого повстречала. Я видела дракона, энтов, русалок, эльфов, фейри. Ну и темных эльфов.
- Да, ты очень общительная, это хорошо. Это тут пригодится. Но все равно ты еще совсем никого не видела. И сразу тебя предупреждаю – если вдруг мы повстречаем кентавра, постарайся вести себя как можно тише. Они очень вспыльчивые товарищи, даже представить не можешь, насколько. А вот зашибут очень легко. Побаиваюсь их, честно говоря, хоть и не злые, да и не агрессивные они.
- Хорошо, поняла.
Дальнейший путь Роза все осматривалась по сторонам, боясь увидеть где-то в кустах силуэт кентавра. Интересно, они тут похожи на тех, про которых она читала раньше? Но к счастью или к сожалению, никого на своем пути они не встретили ни на этот день, да и на следующий тоже. Роза уже начала переживать, не слишком ли они задержались в пути. Как там Астраэль? Но свои опасения не решилась озвучить вслух, ни к чему оно – так она решила. Аталус тоже чем дальше, тем больше становился немногословным. Видимо, сказывалось долгое напряжение и многочисленные испытания. Эльфу ведь предстояло тащить на себе все перипетии их путешествия – Роза чувствовала себя лишь дополнительным балластом.
В конце концов они вышли к хвойный лес, и девушка поняла, что они должны быть уже близко к своей цели. Сухая хвоя лежала повсюду плотным пластом, так что идти было очень мягко, земля практически пружинила. И какой же тут приятный был запах! Просто потрясающий! Роза шла, стараясь вдыхать полной грудью. Такого сосредоточения аромата она никогда не ощущала. Самым неприятным в путешествии по хвойному лесу оказалось обилие паутины. Почему-то пауки облюбовали себе тут почти каждое дерево, так что вскоре вся одежда девушки стала белой, да и на волосы тоже налипло очень много. Она шла и мечтала о том, чтобы на той паутине, что на ней повисла, не оказалось пауков. Аталус же как-то так пробирался, что был почти чистым.
- Еще совсем немного, оно должно быть в это время года где-то здесь.
- В это время года? Оно что, еще и перемещается как-то?
- Что оно только не делает, - вздохнул Аталус.
- Как же его находят?
- Я не знаю. Ты просто чувствуешь его и все. А вот и оно.
Они, наконец, остановились.
