Разработкой ракетного двигателя ВЕ-4 занимается компания Blue Origin при участии United Launch Alliance (ULA), совместного предприятия трех крупных космических компаний США - Lockheed Martin Space, Boeing Defense и Space&Security.
Планировалось, что готовый прототип будет представлен в 2017 году. Дата уже не раз переносилась, а двигатель все еще не готов. Чем обусловлена задержка серийного производства ВЕ-4, рассказал SpaceNews глава ULA Тори Бруно.
Тестирование отдельных агрегатов двигателя стартовало в 2015 году. Первые испытания прототипов в сборе начались в 2017 году, но в ходе тестов была выявлена аномалия и двигатель частично разрушился. В настоящий момент запущено производство предсерийных экземпляров BE-4, которое идет одновременно с квалификационным тестированием, необходимым для начала массового выпуска.
Тори отметил, что несмотря на то, что сроки поджимают, ни один агрегат не будет допущен к полетам без доскональной проверки и полной квалификации. То, что тестирование и производство ведутся параллельно — не проблема, в случае необходимости на каждом этапе есть возможность внести изменения. «Не буду пытаться обманывать вас, двигатели серьезно опаздывают», — добавил Бруно, и назвал причиной программу тестирования. Недостаток испытательного оборудования и стендов оказался настолько внушительным, что возникшие сложности поставили в тупик инженеров обеих компаний. С чем были связанны подобные проблемы Тони не уточнил, но сообщил, что первые два BE-4, квалифицированные для полетов, планируется получить уже до конца 2021 года.
Двигатели BE-4 будут приводить в действие первую ступень ракеты Vulcan Centaur, разрабатываемую ULA по контракту с Министерством обороны США. Эта ракета должна прийти на смену Atlas 5 и Delta 4. В 2014 году ULA подписала с Blue Origin соглашение о совместном финансировании разработки метаново-кислородного двигателя закрытого цикла BE-4.
Напомним, что по контракту, который заключен между Космическими силами США и ULA, новая ракета должна была быть готова уже в 2022 году. Сроки имеют столь важное значение, поскольку закон, принятый Конгрессом в 2016 году, запрещает Министерству обороны осуществлять запуски ракеты Atlas 5 после 2022 года, т.к. в ней используются российские двигатели РД-180. Чтобы получить прописанный в контракте $1 млрд., подрядчики должны осуществить запуск Vulcan Centaur с полезной нагрузкой Минобороны до конца 2022 года. До того им необходимо выполнить условия квалификации, а именно, провести два успешных коммерческих старта.