Сегодня волшебная ночь на Ивана Купала. Девушки и парни собираются гулять всю ночь. Они разожгут костры и будут парами прыгать через них. Самые смелые пойдут в лес искать цветок папоротника.
В деревне, где жил Сашка, проходила ежегодная ярмарка. К ним приехали торговцы из соседних поселений, они привезли на продажу много всего интересного. И жители высыпали на рыночную площадь, чтобы как следует закупиться. Повсюду ходили разодетые девушки и парни.
Сашка с друзьями собирался тоже чего-то прикупить. Он подошел к разноцветным платкам.
-Вот этот, красный, - Сашка заулыбался. Платок был для Катерины – он её ещё не сосватал, но все называли их жених и невеста. Парень на гуляниях подарит платок Кате, а потом позовет её вместе прыгать через костер. Если их руки не расцепятся во время прыжка, то верная примета – свадьбе быть!
Катерина стояла недалеко и видела, что Сашка покупает платок.
-Смотри, Катюш! – подтолкнула девушку ее сестра, - Сашка тебе, наверно, покупает!
-Подумаешь, - Катя сделала вид, что ей абсолютно все равно. Но, конечно, это было не так. Она примет подарок и будет прыгать с парнем через костер. А еще сплетет венки им обоим, чтобы на них погадать. Пустят их по реке, если венки рядом поплывут, то будет скорая свадьба и долгая семейная жизнь. А если разойдутся по разным сторонам, значит не по судьбе им быть вместе.
До самых сумерек народ гулял по ярмарке. А как солнце село, все разошлись: старики и дети по домам, а молодёжь собралась на поляне возле реки. Они пели, плясали вокруг костров, плели венки. Сашка и его друзья только подошли. И сразу их закружили, затанцевали деревенские девушки-подружки. Смотрит Сашка по сторонам - где же его Катерина? А друг толкает парня в бок.
-Саш, вон девица в венке с жёлтыми цветами. Все смотрит на тебя! Иди, познакомься.
-Не буду я ни с кем знакомиться. Я Катерину жду.
-Ну, сходи к ней, меня сосватай, - не унимался дружок.
Пришлось Сашке идти к этой девушке. А хороша все-таки незнакомка! Тоненькая, светловолосая! Кожа белая, будто прозрачная. Она ещё издали заметила, что Сашка к ней идет, и первая с ним заговорила.
-Здравствуй, здравствуй! Я смотрю, ты ходишь, глазами ищешь кого-то. Может, меня? - девушка улыбалась.
От такого напора Сашка немного растерялся. Девушка смотрела на него огромными зелёными глазами.
-Эээ, нет. Я невесту свою искал, Катерину.
-Аааа, - разочарованно протянула девушка, - а ко мне тогда зачем подошёл?
-Да вот дружок мой попросил. Вон он, у дуба стоит, на нас смотрит. Понравилась ты ему!
-А мне ты понравился! Но раз у тебя невеста есть, тогда ладно. Пойдём, познакомишь меня со своим другом.
Пробравшись через танцующих людей, Сашка с девушкой оказались там, где их должен был ждать друг.
-Ушёл куда-то. Не везёт мне сегодня с кавалерами, - улыбнулась девушка, - меня Марина зовут. Я сюда на ярмарку с отцом и сёстрами приехала. А ты?
-Меня Сашкой зовут. Я тут живу. Слушай, я пойду искать друга и невесту свою. А то на меня уже наши деревенские косятся. Потом ещё слухи пойдут.
Саша хотел уйти, но Марина схватила его за руку!
-Ого! Да у тебя ледяные руки. Замёрзла? - в этот момент Сашка, сам того не понимая, крепко сжал руку Марины.
-Ну что, Сашка, пойдёшь со мной цветок папоротника в лес искать?
-Пойду, - ответил Сашка, словно во сне. Деревенские девушки увидели, как Сашка с незнакомкой пошли в лес. Сразу зашептались, кто-то побежал за Катериной, чтобы рассказать про её жениха.
Катерина в этот момент с подружками и сестрой шла на ночное гулянье. Она сегодня долго наряжалась, подбирала бусы и серьги, чтобы к ним подходил тот самый платок, с которым она застала Сашку на рынке. На голове у девушки венок с красными цветами, в руках венок для Сашки.
-Катя! Катя! Я только что на реке была возле костров. Там Сашка твой с незнакомкой какой-то в лес ушёл, - на одном дыхании произнесла подбежавшая к ним девушка.
-С какой незнакомкой? Это точно он? Может, обозналась ты!
-Нет, Катерина! Не только я их видела. И девушку эту я первый раз вижу. Она, наверно, на ярмарку приехала. А Сашка твой, тот ещё! На глазах у всех пошёл с ней в лес!
Катерина сорвалась с места и побежала на поляну. Там она встретила Сашкиных друзей.
-А Сашка где? Видели его? Да не прячьте глаза, я знаю, что он с девушкой другой ушёл. Что за девушка, знаете? Как выглядит? - засыпала Катерина ребят вопросами.
-Нет, первый раз её видели. Наверно, на ярмарку приехала. Тоненькая такая, бледная. Волосы длинные, коса распущена, венок с кувшинками...
-Русалка это! - плача, сказала Катерина, - нельзя ведь в эту ночь ни с кем незнакомым никуда ходить! Погубит теперь его русалка, с собой в реку заберёт!
Катю успокаивали, но никто не осмелился пойти в лес. Ведь сегодня ночью вся нечисть вылезает, бродит по округе. Катя правду сказала – в ночь на Ивана Купалу нельзя никуда ходить с незнакомцами. Это ведь может оказаться леший, русалка или сам чёрт! Только ведь Сашка не по своей воле пошёл. Околдовала Сашку русалка, когда его руку в свою взяла, да взглянула на него своими глазищами. Как теперь помочь парню?
-Я в лес пойду, за Сашкой, - вытирая слезы, сказался Катя.
-Ты что, Катя? Сейчас в лесу очень опасно! Кто знает, кого ты там встретишь. Может, это не русалка Сашу увела, а обычная девушка. А ты рисковать будешь из-за него?
-Нет, это была русалка. Я точно знаю. Если со мной никто не пойдёт, что же, придётся мне одной Сашку вызволять.
Катя сорвала ветку полыни для защиты от злых духов и пошла в лес. Страшно! Филин сидит на дереве и ухает, кто-то в траве шуршит, деревья скрипят от ветра. Идёт Катя и плачет, где теперь ей Сашку своего искать? Вдруг слышит - плеск воды. Река рядом! Надо туда идти, у реки искать русалку.
Идет Катя к берегу и видит - стоит Сашка в воде по пояс, а русалка его за руки ведёт и тихонько песню поёт.
-Сашка, стой, - крикнула Катерина, - выходи из воды, миленький. Домой пойдём!
-Невестушка пришла, - зыркнула на Катю своими огромными светящимися глазами русалка, - только теперь он мой жених. А ты уходи, иначе и тебя с собой заберу!
Русалка расхохоталась, обнажив острые зубы. Она все глубже уводила Сашку в воду.
-Не отдам, - крикнула Катя и зашла в реку. Она потянулась к парню, но русалка схватила её за руку и откинула девушку к самому берегу.
-Ах, какие у тебя тёплые ручки! - русалка остановилась и отпустила Сашку, - А что, хочешь жениха обратно?
-Хочу!
-А готова отдать за него что-то очень ценное?
-Готова, - сказала Катя, - только у меня с собой ничего нет.
-Твоё тепло, Катя. Отдай мне твоё тепло!
Все это время околдованный Сашка стоял в воде. На нем были русалочьи чары, и парень не понимал, что происходит.
-Забирай тепло, а мне обратно Сашку отдай!
Русалка вылезла на берег. Она обхватила ладонями Катины руки и посмотрела ей в глаза.
Чего только не увидишь во взгляде русалки. Ледяные воды, самые глубокие впадины; страшные морские чудовища, живущие на самом дне, куда совсем не попадает солнечный свет; мертвенно-бледные русалки-сестры, которые утаскивают зазевавшихся путников в воду. Катя зачарованно смотрела в зеленые глаза и чувствовала, как из её рук утекает тепло, и они становятся холодными, словно вода из лесного ручья.
-Забирай, Катя, жениха своего. И уходите скорее, а не то вас обоих с собой заберу, - сказала русалка и нырнула в реку.
-Сашка, Сашка, пойдём скорее, - Катя взяла парня под руку и вывела из реки.
Только теперь он очнулся.
-Катерина? Что случилось, как мы тут оказались?
-Тебя в лес русалка увела, а я за тобой пошла. Пришлось мне русалке за тебя заплатить. Отдала я ей тепло рук своих.
Сашка с Катериной вместе вернулись в деревню. Парень пытался согреть пальчики любимой. Но даже в самый жаркий день, руки у Кати все равно оставались холодными.