Афины столкнулись с серьезными экономическими потрясениями после Децелейской, или Ионийской, войны, завершившейся в 404 году до н. э. К этому времени Сократ уже успел завоевать солидную репутацию среди элиты Афин. Он подвергал сомнению авторитеты и верования, которые распространялись на протяжении веков. Его пытливый ум сыграл важную роль в формировании основы западной философии.
Неудачи демократического правительства посеяли семена сомнений в умах простых людей, которые начали размышлять, подходит ли такая политическая идеология для страны. Вся Греция должна была принять на себя основную тяжесть Пелопоннесской войны, но Афины боролись больше всех. Она так и не смогла восстановить свою упавшую гордость и процветание после того, как приняла порабощение Спарты.
Сократ казался удобным отвлекающим маневром от надвигающейся экономической неразберихи. Его растущий рост и дерзкий характер вызывали недовольство среди многих олигархов. И его суд, вероятно, был слабой попыткой отвлечь внимание масс от политического сценария.
Несмотря на то, что ему советовали иначе, Сократ решил выступить против господствующих норм политики и общества. Он считал своим долгом, как лояльный гражданин Афин, выявлять недостатки в их образе жизни, даже если это ставило под сомнение убеждения, которых придерживались веками. Ни одно из сочинений Сократа не сохранилось, и именно благодаря трудам его ученика Платона последующие поколения узнали о его философских идеях. Именно в одной из работ Платона о Сократе он описывает последнего как "овод" Афин (овод-это человек, который нарушает статус-кво, задавая неприятные или новые вопросы или просто будучи раздражителем). Несмотря на свои благородные намерения, Сократ, возможно, стер некоторых представителей знати с неправильной стороны, что в конечном итоге привело к его казни.
В "Апологии" Платона упоминается, что жизнь Сократа как овода началась, когда Херефон, близкий друг и наперсник последнего, задал вопрос дельфийскому оракулу, который был мудрее Сократа во всех Афинах. Тогда оракул объявил, что никто не был мудрее классического греческого философа.
Смущенный абсурдностью ответа, Сократ решил доказать, что оракул ошибается, и отважился на поиски самого мудрого человека во всей стране. В своих поисках он встретил нескольких государственных деятелей, поэтов и ремесленников, но единственная истина, которую он понял, заключалась в том, что все эти провозглашенные интеллектуалы на самом деле не обладали интеллектом. Сократ в конце концов пришел к выводу, что предсказание оракула было верным. Поскольку он был единственным, кто сознавал недостаток своей мудрости, он действительно был самым мудрым из всех людей, опьяненных ложным чувством разума.
Публичное унижение, причиненное афинским мудрецам, с которыми Сократ беседовал во время своих поисков, стало причиной того, что он был предан суду. Интеллектуалы обвиняли его в неправильных поступках и нечестии. Несмотря на его обширную защиту, дикасты признали его виновным по обоим пунктам; они оправдывали свое решение тем, что он развращал молодые умы и не имел никакого отношения к богам государства.
Получив возможность предложить собственное наказание, Сократ предложил “жалованье, выплачиваемое правительством, и бесплатные обеды на всю оставшуюся жизнь вместо того, чтобы финансировать время, которое он проводит в качестве благодетеля Афин”. Архонт был удивлен его дерзостью, но в конце концов приговорил его к смерти, выпив яд.
Сократ, твердо веривший в правоту своих поступков, продолжал защищаться даже в своей смерти. Несмотря на то, что ему представилась возможность сбежать из тюрьмы, софист отказался бежать. Кроме того, когда дикаст дал ему возможность заплатить штраф и избежать казни, Сократ отрицал, что он не сделал ничего плохого.
В рассказе Ксенофонта говорится, что Сократ считал, что ему пришло время умереть, и “ему было лучше умереть”.
Причин, которые он привел в поддержку своего решения, было много:
1. Он не хотел создавать впечатление, что боится смерти.
2. Он не хотел бежать, так как его постигла бы та же участь в любой другой стране.
3. Он отказался посрамить афинский закон даже в своей смерти и сказал, что если он сбежит, это будет нарушением "общественного договора" с государством.
Храбрый и самоотверженный человек отдал свою жизнь за свою страну и с радостью принял ядовитый настой болиголова, который он должен был проглотить. Он не выказал ни малейших признаков страха и выпил содержимое флакона разом. "Федон" Платона-один из самых известных его диалогов о Сократе. В диалоге описывается смерть легендарного философа:
“После того, как он выпил яд, ему велели ходить, пока ноги не онемеют. После того, как он лег, мужчина положил на него руки и через некоторое время осмотрел его ступни и ноги, затем сильно ущипнул его за ногу и спросил, чувствует ли он это. Он сказал " Нет’; затем его бедра; и, проходя таким образом вверх, он показал нам, что становится холодным и жестким. А потом он снова прикоснулся к нему и сказал, что, когда это достигнет его сердца, он исчезнет. Холод уже достиг области паха, и, открыв лицо, которое было закрыто, он сказал — и это были его последние слова: “Критон, мы должны петуха Асклепию. Пожалуйста, не забудьте уплатить долг. ‘Это будет сделано, - сказал Критон, - но посмотрим, есть ли у вас еще что сказать. На этот вопрос он ничего не ответил, но через некоторое время пошевелился; служитель снял с него одежду; глаза его были прикованы. А Критон, увидев это, закрыл рот и глаза.
Было несколько толкований последних слов, произнесенных Сократом. В то время как некоторые верят, что Асклепий, греческий бог исцеления болезней, даровал ему свободу или исцеление от устаревшего тела в форме смерти, другие придерживаются мнения, что Сократ добровольно принес себя в жертву Асклепию в обмен на исцеление несчастий Афин.