Еще в XI - XII веках никто бы и не подумал, что балтские народы - жемайты и земгалы смогут создать великое государство. Казалось, они будут в свою очередь поглощены католическими орденами, как это уже случилось с многими народами до них. Но все произошло как раз наоборот.
Жемайты и земгалы упорно не желали принимать католичество. Экспансия крестоносцев подтолкнула их к объединению. В 1236 году в битве при Сауле они наголову разбили силы крестоносцев. Об этом я писал в отдельной статье. После этого объединившаяся земля быстро начинает крепнуть. Первым правителем заметно укрепившим и расширившим государство становится литовский великий князь Гедимин. Не дают его наследию погибнуть его сыновья - Ольгерд и Кейстут. С самого начала они заключили союз и совместно правили. Кейстут в основном занимался отражением агрессии Тевтонского и Ливонского орденов. Ольгерд же проводил завоевательную политику присоединяя к Литве плохо лежащие русские княжества, ослабленные монголо-татарскими захватчиками. Территория Великого княжества Литовского при Ольгерде и Кейстуте увеличивается почти вдвое.
Здесь хочется обратить внимание на очень важный момент. В Великом княжестве Литовском на этот момент все время сохранялась веротерпимость. Родная вера уживалась как с католиками так и с православными. Кейстут до самой смерти сохранял родную языческую веру. Ольгерд менял веру в зависимости от политической коньюктуры, по большей части склоняясь к православию. Это позволяло быстро ассимилировать захваченные русские земли, а отсутствие там попыток со стороны новой власти насаждать другую веру не давало повода для национально-освободительной войны.
После смерти Ольгерда его наследник - Ягайло принимает католичество в обмен на польскую корону. Польский престол остался без наследника мужского пола. Ягайло женится на польской принцессе Ядвиге и становится польским королем под именем Владислав II в результате так называемой Кревской унии. Казалось бы отличный шанс для Литвы превратится в мощную империю. Но все выходит наоборот. Литовские земли у Ягайло быстро начинает отбирать сын князя Кейстута, которого Ягайло в борьбе за власть обманом взял в плен и убил - Витовт. Очень быстро Витовт становится хозяином почти всей Литвы, а Ягайло оказывается по сути королем без королевства ибо в Польше власть монарха была сильно ограничена магнатами и шляхтой.
Витовт же продолжает завоевательную политику своего дяди Ольгерда и наибольшим его успехом следует наверное считать присоединение к Литве Смоленского княжества. Литва в этот момент по сути была на пике могущества. Однако дальнейшие завоевательные попытки Витовта терпят крушение. Большим ударом для него стала битва на реке Ворскле, про которую я писал вот тут.
Здесь важно отметить, что как раз в это время в Литве окончательно побеждают католики. Витовт как и Ягайло принимает католичество и стремиться получить от папы римского корону, то есть стать не великим князем, а королем Литвы, что сделало бы его равным двоюродному брату и вообще всем остальным европейским королям.
Насаждение католичества начинается по всей Литве в том числе и в русских княжествах. Православную церковь начинают притеснять. Логичным итогом такой политики стало то, что когда Русское государство в период правления Ивана III начало резко усиливаться, часть исконно русских земель находящихся в литовском государстве начала стремиться сменить правителя.
Первым стал Киев. Когда король Казимир, желая ослабить позиции православной части населения, которое начало объединяться вокруг Киева, упразднил Киевское княжество, сделав его просто воеводством, начался бунт. Киевляне пытались не пустить в город литовского наместника Гаштольда. Но их сопротивление было подавлено силой.
Тогда русские князья поняли - время пришло, ждать больше нельзя! Князь Михаил Олелькович, у которого отобрали Киев, а также Федор Бельский и Иван Гольшанский организовали заговор. Они решили свергнуть короля Казимира, расторгнуть унию с Польшей и объединиться с Москвой в одно государство. Заговор однако был раскрыт, поскольку киевский воевода Ходкевич оказался предателем. Михаила Олельковича и Ивана Гольшанского казнили, сбежать удалось только одному Федору Бельскому.
Но на этом освободительное движение отнюдь не закончилось. Восстание подняли так называемые верховские княжества. Верховскими их называли т.к. они находились в верховьях реки Оки. Сразу три княжества (Белевское, Воротынское и Одоевское) объявили, что переходят под руку Москвы. Однако на открытую войну поначалу не решались ни Иван III, ни Казимир IV. Обширный регион превратился в постоянный очаг напряжения - то литовцы, то русские совершали набеги друг на друга, отдельные города переходили из рук в руки. Так началась так называемая Пограничная война. Пять лет эта война была вялотекущей, пока в 1492 году не умер король Казимир IV. Воспользовавшись удобным случаем Иван III развернул активные боевые действия и за два года добился удобного для себя мира на условиях признания перехода под свою власть верховских княжеств, а также Вязьмы. На этом все опять таки не закончилось. В 1500 году князь Семен Бельский отсоединился со своим княжеством от Литвы и призвал войска Ивана III. Началась очередная война между Русью и Литвой, в которой Москве удалось добиться огромных успехов. В состав страны вошли древние города - Брянск, Гомель, Новгород-Северский, Чернигов. Граница прошла чуть ли под самим Киевом.
Окончательно конец Литве как великому государству положили первоначальные успехи Ивана IV в Ливонии. Ослабленная неурожаем и вспыхнувшим голодом Литва, опасавшаяся воинственного восточного соседа, заключила новую унию с Польшей. Литва в результате Люблинской унии 1569 года как самостоятельное государство исчезла с карты Европы, а на ней возникло новое государство - Речь Посполитая, где верховодили поляки. Просуществовало новое государство недолго. Уже в XVIII веке оно было фактически поделено между соседями. Львиную часть его забрала Россия окончательно утвердившаяся в то время как наиболее сильное государство в Восточной Европе.