В моих странствиях я нечасто забирался так далеко на север. Оказавшись у южной окраины Укнотских чащоб, что лежат в неделях пути к северо-западу от Урбенга, я стал искать проводника. Мне нужно было достичь седловины между двух гор всего в дне пути к северу от тех мест. Однако Укнот — не только самая обширная лесная страна в изведанной части света, но и самая овеянная легендами. Ступить под ее сень, не заручившись помощью человека, хорошо знающего здешние тропы, означало бы верх самонадеянности.
В дымном желтом сумраке таверны хозяин указал мне на человека, сидящего в углу за кружкой чего-то ароматного, возможно, травяного настоя. На глаз сложно было определить его возраст. Лицо, изборожденное морщинами, седые космы — все это наводило на мысли о старости и пережитых испытаниях. Однако прямая спина и расправленные плечи свидетельствовали, что годы еще не скоро одолеют их владельца.
Я подошел и представился:
- Приветствую! Я граф Эдмун Эгер, путешественник. Ищу проводника через Укнот.
Человек поднял глаза - в коптящем свете свечей показалось, что они наполнены темной стоячей водой торфяных болот. Поизучав меня несколько мгновений, указал на место напротив себя. Я уселся и изложил свое дело. Проводник покачал головой и проговорил:
- Что-то время вы подобрали неподходящее, милейший граф, - негромкий голос его напоминал журчание талой воды под снегом по весне, но был твердым и уверенным. - Зимой или в начале весны повел бы без пререканий, но на исходе лета…
Он снова покачал головой.
- А что такое?
Проводник ничего не ответил.
- Готов увеличить плату на треть…
- В лесу сейчас неспокойно, - проводник смотрел куда-то мне за спину. - Неверный шаг — и не соберешь костей. Да и собирать никто не пойдет — за последние годы тут столько народу пропало, что всем уже все равно.
- Заплачу вдвое!
Я действительно зачем-то торопился в ту седловину. Правда, сейчас уже и не вспомню, для чего.
Мой собеседник пожал плечами:
- Ну хорошо. Уговорили. Пойдем, но только чур! - он откинулся на спинку стула, указательный палец блеснул ногтем в свете свечей. — Как я скажу. И никуда не уклоняться с условленного пути! Иначе лес живо проглотит и косточек не выплюнет.
- Согласен! Когда выходим?
- Завтра, на рассвете. Встречаемся у большого серого камня на северо-восточном краю деревни.
- Как мне вас называть?
Проводник пожал плечами и поднялся:
- Здешние прозвали Нетопырем.