Получили то, что хотели
Клан Волчьей Пасти выстроился вдоль тропы, и две грозные линии воинов протянулись на сотни футов, уходя за поворот, где вождь Гргуч уже не мог их видеть. Ни один из них не попытался остановить продвижение клана Карук, не сделал ни одного угрожающего движения по отношению к гигантским воинам, а затем Гргуч узнал двоих орков, вышедших вперед на середине тропы.
– Рад снова тебя видеть, Днарк, – произнес Гргуч. – Ты слышал о нашей атаке на мерзких дворфов?
– Все племена Многих Стрел наслышаны о славном марше Гргуча, – ответил Днарк, и Гргуч улыбнулся, а вслед за ним улыбнулся и Туугвик Тук, державшийся сбоку и немного позади от свирепого вождя. – Ты идешь на запад, – заметил Днарк, бросив взгляд поверх плеча Гргуча. – По приглашению короля Обальда?
Гргуч помедлил несколько мгновений, разглядывая Днарка и его помощника Унг-тола. Затем огромный орк оглянулся на Туугвика Тука и махнул рукой троим оркам. Двое из них, очевидно, принадлежали к клану Карук, а с третьим Днарк и Унг-тол встречались всего несколько дней назад.
– Обальд прислал гонца с приглашением на разговор, – пояснил Гргуч.
Подбежавший Октул отсалютовал своим командирам и несколько раз поклонился.
– Мы были у короля Обальда, когда Октула послали передать приглашение, – пояснил Днарк. – Да будет тебе известно, что он был не единственным гонцом, отправленным в тот день.
Некоторое время он вглядывался в жестокое лицо Гргуча, затем махнул рукой своим воинам. Из рядов Волчьей Пасти выступили несколько воинов, волочивших избитого и оборванного орка. Они доставили его к Днарку, но по его приказу отнесли по направлению к Гргучу и бесцеремонно бросили свою живую ношу в грязь между двумя вождями.
Жрец Накклз застонал и слегка пошевелился, но Унг-тол и Днарк неплохо над ним поработали, так что подняться с земли он уже не мог.
– Этого гонца прислали к тебе? – спросил Гргуч. – Но ты же был рядом с Обальдом?
– Нет, – покачал головой Туугвик Тук, заметив самодовольное выражение на лицах своих сообщников. Он шагнул вперед, осмелился пройти мимо Гргуча и подошел к обессилевшему жрецу. – Нет, это же Накклз, – добавил он и оглянулся на Гргуча.
Гргуч пожал плечами, поскольку это имя ему ни о чем не говорило.
– Это советник короля Обальда, – пояснил Туугвик Тук. – Его бы не послали с сообщением для вождя Днарка. И даже для вождя Гргуча.
– Что? – произнес Гргуч.
Его голос еще звучал спокойно и ровно, но уже послышались угрожающие нотки, предостерегавшие Туугвика Тука от малейшего намека на оскорбление.
– Этот гонец не для орков, – продолжал объяснения Туугвик Тук, обменявшись взглядами с Днарком и Унгтолом. – И он направлялся не на север, к Герти Орельсдоттр, не так ли?
– На юг, – ответил Днарк.
– Вернее, на юго-восток, – добавил Унг-тол. Туугвик Тук с трудом сдерживал ликование, – к его восторгу, король Обальд идеально подыграл их планам. К вождю Гргучу он повернулся уже с полной уверенностью в своей догадке:
– Жреца Накклза король Обальд послал для переговоров с королем Бренором Боевым Топором.
Лицо Гргуча окаменело, и от него повеяло холодом.
– Мы тоже так считаем, – сказал Днарк. Он шагнул вперед и встал рядом с Туугвиком Туком, словно подтверждая его слова и разделяя слегка запоздавшую догадку о цели гонца. – Накклз немного сопротивлялся… нашим методам, – добавил он, сопровождая свои слова сильным ударом ногой по ребрам жреца, отчего тот снова застонал и свернулся клубком. – Он предложил множество вариантов своего путешествия, за исключением лишь встречи с королем Бренором.
– Этот грязный дворфский подпевала был послан Обальдом на встречу с Бренором?! – скептически переспросил Гргуч, словно не веря своим ушам.
– Мы считаем именно так, – ответил Днарк.
– Это довольно легко проверить, – раздался голос из рядов клана Карук.
Все обернулись, и Гргуч широкой многозначительной улыбкой встретил вышедшего вперед Хакууна, вставшего рядом со своим вождем.
– Вы позволите мне расспросить гонца? – спросил Хакуун.
Гргуч рассмеялся и, оглянувшись вокруг, показал на темневшую неподалеку рощицу. Днарк подал сигнал своим оркам, чтобы те оттащили пленника к деревьям, но Гргуч его остановил, а Хакуун уже начал читать заклинание. Накклз стал корчиться от боли и извиваться на земле, а потом неожиданно поднялся в воздух. Хакуун зашагал к рощице, и рядом с ним по воздуху поплыл Накклз.
Хакуун скрылся за деревьями от остальных орков и покорно приблизил свое ухо к уху Накклза. Переход занял всего мгновение, и Джек-гном в облике мозгового грызуна благополучно перебрался из головы Хакууна в ухо Накклза.
Жрец быстро понял, что с ним происходит, и забился в воздухе, но никак не мог сориентироваться, вися над землей, и не имел опоры, чтобы принять вертикальное положение. Он начал вращаться, но лишь заработал головокружение и облегчил Джеку проникновение в мозг.
Гном быстро выяснил в мозгу Накклза все подробности и вылез наружу только для того, чтобы вернуться в более привычное место обитания. Он, а вслед за ним и Хакуун узнали об истинных замыслах Обальда и получили подтверждение опасениям троицы, вызвавшей клан Карук из пещер Хребта Мира.
– Обальд добивается мира с дворфами, – с недоверчивым изумлением произнес Хакуун. – Он хочет совсем прекратить войну.
Очень не-оркский орк, – раздался голос в его голове.
– Он оскверняет волю Груумша! Как я и сказал.
Хакуун выбрался из рощи, а магия Джека вытащила вслед за ним дрожащего и всхлипывающего Накклза, все так же висящего в воздухе. Добравшись до тропы, Хакуун небрежно махнул рукой, и Накклз тяжело шлепнулся на землю.
– Он направлялся к королю Бренору, – объявил жрец клана Карук. – Чтобы исправить зло, причиненное вождем Гргучем и кланом Карук.
– Зло? – повторил Гргуч и нахмурил густые брови. – Зло!
– Как мы и говорили в самом начале встречи, – заметил Унг-тол.
– Все так, как сообщили нам наши друзья, – подтвердил Хакуун. – Король Обальд утратил боевой задор. Он больше не хочет сражаться с кланом Боевых Топоров.
– Трусость, – бросил Туугвик Тук.
– Он собрал достаточно добычи, чтобы возвратиться домой? – насмешливо и презрительно спросил Гргуч.
– Он завоевал только голые скалы, – заявил Днарк. – Все ценное лежит в тоннелях дворфов или за рекой, в королевстве Серебристой Луны. А Обальд… – он сделал паузу и снова пнул Накклза, – собирается вести переговоры с Бренором. Он собирается заключить договор!
– С дворфами?! – взревел Гргуч.
– Так точно, – подтвердил Хакуун, и Гргуч кивнул Он слишком часто видел, как действует жрец, чтобы сомневаться в его словах.
Унг-тол и Туугвик Тук обменялись понимающими улыбками. Все это было затеяно напоказ, чтобы разъярить обоих вождей и вызвать их гнев по поводу смехотворности замыслов Обальда.
– И еще он собирается разговаривать с Гргучем, – напомнил Днарк разозлившемуся вождю каруков. – Он будет убеждать тебя перейти на его сторону, чтобы заслужить милость. А может, будет ругать за нападения на эльфов и дворфов.
Глаза Гргуча налились кровью, а с дрожащих губ сорвалось громкое рычание. Казалось, он вот-вот бросится на Днарка и оторвет ему голову, но вождь Волчьей Пасти не отступал:
– Обальд намерен показать Гргучу, кто управляет Королевством Многих Стрел. Он станет убеждать тебя вместе с ним пойти по этому пути, как будто следует прямым указаниям Груумша.
– Разговаривать с дворфами?! – заревел Гргуч.
– Трусость! – воскликнул Днарк.
Гргуч замер на месте, сжав огромные кулаки, мышцы его шеи напряглись до предела, грудь и плечи бугрились мускулами, словно шкура орка уже не могла сдерживать его физическую мощь.
– Октул! – закричал он, оборачиваясь к орку, передавшему приглашение Обальда.
Гонец, как и все остальные вокруг, отпрянул назад.
– Иди сюда! – приказал Гргуч.
Октул, дрожа и потея, быстро мотнул головой и хотел было отступить еще дальше, но двое могучих воинов клана Карук подхватили его под руки и вывели вперед. Он попытался упереться ногами, но орки просто поволокли его по земле и представили перед разъяренным Гргучем.
– Король Обальд будет меня бранить? – спросил Гргуч.
По ногам Октула потекли теплые струйки, и он снова замотал головой – но было ли это ответом на вопрос или просто выражением отчаяния, никто сказать не мог. Октул уставился на Днарка, умоляя вождя подтвердить, что он всего лишь выполнял приказ.
Днарк в ответ только расхохотался.
– Он будет меня бранить? – громче повторил Гргуч. Он наклонился вперед и навис над дрожащим гонцом. – Ты мне этого не сказал.
– Он не будет… Он… только сказал… пригласить тебя, – пролепетал Октул.
– Чтобы меня отругать?! – взревел Гргуч, и Октул едва не потерял сознание.
– Я не знаю, – слабым голосом промямлил он. Гргуч обернулся к Днарку и остальным, и лицо его просияло, словно он только что все понял.
– Чтобы задобрить Бренора, Обальд должен будет ему что-нибудь предложить.
Гргуч снова повернулся к Октулу и ударил его слева по лицу, так что тот рухнул на землю.
– Вероятно, он захочет предложить Бренору голову воина, который нанес удар по Мифрил Халлу.
Октул за его спиной всхлипнул.
– Это действительно так? – спросил Днарк у Накклза и снова пнул несчастного жреца ногой.
Накклз замычал и застонал, но ничего внятного не ответил.
– Это разумно, – вставил Унг-тол, и Днарк энергично кивнул, желая еще больше разжечь ярость вождя. – Если Обальд захочет убедить Бренора, что нападение было совершено не по его приказу, ему потребуются доказательства.
– В виде головы Гргуча? – спросил вождь клана Карук и, повернувшись к Хакууну, расхохотался, как будто считал предположение полнейшим абсурдом.
– Этот никчемный жрец ни в чем таком не признался, – сказал Хакуун. – Но если Обальд действительно хочет заключить мир с Бренором, а он этого хочет, значит, вождь Гргуч быстро превратится в… неудобное препятствие.
– Настало время встретиться с этим глупым Обальдом и показать ему, что такое клан Карук, – произнес Гргуч и коротко рассмеялся, явно наслаждаясь моментом. – Немного жаль, что вы прервали путь этого лежащего в грязи жреца, – сказал он, кивнув на все еще извивающегося Накклза. – Как удивился бы и испугался король Бренор, заглянув в корзину с подарком! Я бы отдал немало женщин и золота, чтобы увидеть лицо дворфа, когда он получит голову Обальда!
Воины клана Карук после таких слов засвистели и заулюлюкали, а Днарк, Унг-тол и Туугвик Тук только серьезно переглянулись и кивнули друг другу. Момент настал, цель заговора определена и произнесена открыто, теперь пути назад быть не может. Они с благодарностью кивнули Хакууну, но его лицо сохраняло бесстрастное выражение. Та его часть, которая была Джеком-гномом, вовсе не желала замечать существования этой троицы, не говоря уж о том, чтобы считать их ровней.
Гргуч поднял боевой обоюдоострый топор, но затем отставил его в сторону. Взамен он вытащил из-за пояса длинный кинжал и оглянулся на окруженного каруками Октула. Повинуясь его недвусмысленной усмешке, воины подтащили к его ногам несчастного орка. Тот отчаянно мотал головой.
– Нет, не надо, не надо! – кричал Октул.
Его мольбы, казалось, еще больше раззадорили Гргуча. Он шагнул вперед, схватил гонца за волосы и, рванув, запрокинул его голову и открыл горло.
Даже орки из клана Октула присоединились к общим возбужденным крикам. Бедный гонец был обречен.
Он вопил и визжал от непреодолимого ужаса, бил ногами и извивался, но лезвие легко рассекло мягкую кожу на шее.
Крики превратились в булькающие звуки, а Гргуч перевернул его лицом вниз, уперся коленом в спину и сильнее нажал кинжалом.
Когда Гргуч поднялся, демонстрируя восторженному собранию голову Октула, трое заговорщиков снова переглянулись и, все как один, вздохнули, пытаясь успокоиться.
Днарк, Унг-тол и Туугвик Тук имели дело с самым жестоким существом из всех, кого они знали. И все трое понимали, что существует не такая уж невероятная возможность, что однажды вождь Гргуч будет демонстрировать собравшимся их собственные головы.
Однако они были вынуждены смириться с его свирепостью, в противном случае им пришлось бы подчиняться Обальду, и только Обальду. А его трусливого поведения они принять не могли.
– Встреча Гргуча с Обальдом обещает быть весьма жесткой, – предупредил своих сообщников Унг-тол, когда они встретились без свидетелей поздним вечером того же дня. – Дипломатией здесь и не пахнет.
– Для дипломатии нет времени, да и необходимости в ней тоже нет, – сказал Туугвик Тук, бывший самым спокойным и уверенным из всей тройки. – Мы знаем открывшиеся перед нами возможности и давно выбрали свой путь. Вас удивляет поведение вождя Гргуча и клана Карук? Оно полностью соответствует тому, что я о них рассказывал.
– Я несколько удивлен их эффективностью, – ответил Днарк. – Гргуч стремится к цели только по прямой.
– Прямо к Обальду, – посмеиваясь, добавил Туугвик Тук.
– Не надо недооценивать короля Обальда, – предупредил их Днарк. – То, что он послал гонца в Мифрил Халл, подтверждает его осведомленность об угрозе Гргуча. Его не удастся застать врасплох.