Чем ближе они подходили, тем теплее казался воздух вокруг, в отличие от остальной пустыни, где они шли. Если раньше девушке хотелось одеться потеплее, то по мере приближения к логову скорпионов все наоборот – хотелось снять с себя всю одежду. Будто солнце и не заходило, будто внутри этих камней был какой-то мощный источник энергии.
Роза видела, что Аталус остановился и осторожно опустил на песок сумку, что нес в руках. Мужчина двигался так осторожно, что ни одного звука лишнего не было слышно. Да и сама девушка затаила дыхание, замерев на месте в ожидании. Аталус протянул ей какие-то пузырьки, жестами показав, что их нужно выпить, сам же тоже опустошил такие же с виду пузырьки, после чего достал те самые странные перчатки и надел их. Роза после выпитых зелий чувствовала себя очень странно. С одной стороны, она поняла, что ее зрение и слух невероятно обострились. Сейчас ей казалось, что она видит лежащих под песком гигантских скорпионов. Более того – она слышит, как в отдалении под песком очень быстро передвигается всякая живность. От такого прозрения немного закружилась голова, но она все же смогла довольно быстро прийти в себя. Кроме этого, было ощущение, что она стала значительно тяжелее и будто медлительнее, чем прежде. Кожа стала жестче, словно покрывшись какой-то коркой. Роза поняла, что это все предосторожности, если какой-нибудь скорпион все же решит внезапно напасть. Но представить она себе такого развития ситуации не могла – сейчас она видела и слышала абсолютно все, что бы ни происходило.
Мужчина тем временем снова закинул сумку на плечо и пошел дальше. С ним произошли такие же метаморфозы, что и с Розой. А когда они зашли в пещеру, девушка поняла, что темнота ее совсем не дезориентирует – будто все органы чувств начали работать намного интенсивнее.
Пещера была довольно широкая – больше пяти метров, очень просторно. Тут скорпионов не было. Либо они предпочитали отдыхать снаружи, либо все где-то поглубже, либо, что наиболее вероятно – Роза все же видит не все, как бы ей этого не хотелось. Но следующие слова Аталуса, от звука голоса она вздрогнула, подтвердили, что тут пусто.
- Внутри находится кладка, их королева да несколько стражников.
- Не знала, что у скорпионов есть своя королева.
- Я думаю, что у обычных нет. У этих в целом все не так, как должно быть. Но это не важно, книги про жизнь скорпионов ты сможешь почитать как-нибудь потом. Сейчас нам можно двигаться немного более расслабленно, но все равно смотреть по сторонам нужно.
До самой кладки они шли довольно долго. Настолько, что Розе уже показалось – давно настал день, сейчас за ними придут. К счастью, никаких посторонних звуков не было слышно. Песок, который густо покрывал их дорогу, почти полностью поглощал звук их шагов. Где-то вдалеке капала вода.
- Мы совсем близко – видишь впереди расширение? Оно выведет нас в большую пещеру, там очень много яиц. Не отставай ни на шаг, потому что потеряться в том месте очень легко – сама в этом убедишься, когда войдем. Самое главное, что тебе нужно запомнить. Слушай предельно внимательно. Никогда, ни при каких обстоятельствах не трогай яйца. Если будет выбор между тем, чтобы закричать или упасть или грохотать и тем, чтобы дотронуться до какого-то яйца – кричи, падай, грохочи. Эта зараза настолько ядовитая, что прожжет тебе руку до самой кости. Более того – от этого яда невозможно избавиться, он будет разъедать кожу и ткани до тех пор, пока от тебя не останется скелет.
Роза похолодела. Теперь она поняла, почему Аталус так побледнел, когда зашел разговор об этом яде. Если все действительно обстоит именно так, то встреча со скорпионом – совсем не самая большая опасность. Как же он собирается взять яйцо, а потом еще и нести его куда-то? Это просто самоубийство. Какой же он все-таки самоотверженный – готов так рискнуть ради своей семьи, которая о нем так плохо отзывается. Все-таки он намного более благородный, чем все те эльфы, которые строят какие-то козни и думают лишь о том, чтобы все традиции были соблюдены. Нужно поскорее вытаскивать оттуда Астраэля – нечего в этом прогнившем королевстве ему делать. И только со свежей головой пусть думает, нужен ли ему весь тот цирк в виде короны и престолонаследия.
- Я готова, идем.
- Отлично, возьми только это.
Аталус протянул девушке небольшой кинжал с красивой кованой рукояткой и лезвием, которое даже на взгляд казалось невероятно острым, а проверять, так ли это, совершенно не хотелось.
- Я совсем не умею пользоваться оружием, - сказала Роза. – Мне даже в руках держать его страшно.
- А не страшно будет, когда ты будешь стоять с голыми руками, а на тебя будет надвигаться большой скорпион? Как страшнее встретить чудовище – с кинжалом или без него? Решай сама, я могу и забрать.
- Нет, ты прав, а я глупая.
- Ты не глупая, просто испугана. Запомни, что самое чувствительное место у них на брюхе, хорошо?
- Запомнила.
- Вот и умничка, - Аталус улыбнулся одобрительно и пошел вперед, Роза следом. Проход действительно все больше расширялся, потолок уходил куда-то вверх, стены тоже вскоре скрылись из виду. Как ни странно, темно не было, откуда-то все равно поступал свет, но откуда именно – девушка понять толком не могла. Да и не было сейчас в этом нужды – главная цель была впереди.
Своды прохода ушли окончательно вверх и в стороны так резко, что девушка не успела сообразить, что, собственно, произошло. Просто прохода не стало. Аталус зажег фонарь, что дали ему фейри, и Роза невольно ахнула. Он не преувеличивал, когда говорил о том, что в этом месте можно запросто заблудиться. Пещера была настолько огромной, что, если бы над головой не было темноты вместо звезд, можно было подумать, что они оказались на улице. Множество сквозняков гуляло по открытому пространству, порождая самые разные и порой действительно пугающие звуки, будто кто-то вздыхал и стонал в темноте.
И яйца…
Они были повсюду, занимали все свободное место, лежали грудами по десять и больше штук, лежали отдельно, лежали целыми горами. И в свете фонаря было очень хорошо видно, как с каждого из них сочилась какая-то густая жидкость, похожая на мед. Видимо, это и есть тот самый яд. К счастью, скорпионов или какого-то движения видно не было. Аталус ходил между яиц, присматриваясь к каждому из них, чем заставлял девушку очень сильно нервничать. Они же все в яде! Зачем выбирать? Бери первый попавшийся и все! Нет же, он все ходил и высматривал, уходя все дальше. Розе не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним – она ведь совсем не хотела потеряться. Говорить и что-то спрашивать девушка не решалась – кто знает, где именно притаилась та самая королева или кто-то из охранников? Возможно, у них очень чуткий сон. И сейчас хотелось подойти к мужчине и как-нибудь заставить его двигаться быстрее.
Наконец непонятные поиски были окончены – Аталус склонился над одним из яиц, что стояло отдельно от остальных, и снова снял сумку с плеч. Роза подошла поближе, чтобы посветить фонарем, и увидела, что эльф достал небольшой мешочек из такой же кожи, что и перчатки. Девушка присела рядом, чтобы помочь – она расправила завязки, сделала горловину как можно шире, чтобы ни одна капля этого ужасного яда не пролилась мимо.
В каждую секунду она ожидала какого-то подвоха. Может быть, скорпионы проснутся и нападут, а может быть, яд все же попадет на кожу ее или Аталуса, грозя привести к смерти. Но ничего такого не происходило. Она только смотрела на то, как мужчина осторожно поднимает яйцо размером с небольшой горшок для печи и кладет его в мешок. К счастью, насколько Роза видела, ни капли не пролилось. Тем не менее, после этого Аталус затянул завязки, аккуратно снял перчатки, достал из сумки новые перчатки и новый мешок, сделав в конце концов двойной барьер между яйцом и всем остальным.
Так же без слов эльф подал знак возвращаться.
Они покинули пещеру так же спокойно, как пришли, и направились к выходу. Но чем ближе подходили, тем больше понимали – у них очень большая проблема, которую не избежать.
Слишком долго они ходили по пещере, наступил день.
