Богатырь Алёша Попович – лицо историческое. О нём сообщает Тверская летопись. Только звался он не Алексей, а Александр, а Алёша это такая транскрипция уменьшительного от Александра имени Алекса.
Участие богатырей в междоусобных войнах
Тверская летопись рассказывает, что Алекса Попович служил великому князю Всеволоду Юрьевичу по прозвищу Большое Гнездо. После смерти Всеволода в 1212 году вспыхнула усобица между его многочисленными сыновьями. Одну партию возглавил старший сын Всеволода Константин, другую – сын Юрий. Алекса Попович служил Константину.
Летопись сообщает, что когда князь Константин отступил в Кострому, он оставил оборонять Ростов Алексу Поповича с верным войском. Богатырь предпринял против дружины Юрия смелую вылазку за реку Ишня и перебил множество русских врагов своего князя. «А кости их собраны в большие могилы, что и доныне есть на реке Ишне, а также по другую сторону реки Усии: ведь с князем Юрием пришло много людей». Немало людей Юрия перебил Алекса также под Угодичами, на реке Узе.
«Потому что богатыри Александра, делая вылазки с разных сторон, обороняли молитвами Пречистой Богородицы город Ростов. Так великий князь Юрий многократно приходил во владение брата, но возвращался посрамлённый», — резюмирует летопись. Здесь мы видим Алексу Поповича не просто богатырём, но и предводителем богатырей. Правда, пока их подвиги совершаются только против других же русских витязей.
Тимоня Золотой Пояс
Тверская летопись рассказывает о битве на речке Гзе (близ Юрьева-Польского) между Константином и Юрием. Тут, судя по всему, Алекса Попович одержал свои самые громкие подвиги, так как летопись повествует: «И здесь Константин победил молитвами Пречистой Богородицы, своею правдою и с богатырями Александром и его слугой Торопом, здесь же был и Тимоня Золотой Пояс». Так мы узнаём имена других ростовских богатырей, служивших в междоусобной войне князю Константину.
После этого в том же районе состоялась Липицкая битва (21 апреля 1216 года), где Константин, которому на помощь пришли новгородские войска, наголову разгромил Юрия и вокняжился во Владимире. О подвигах Алексы Поповича в ней летопись несколькими строками ниже упоминает, что лучший дружинник Юрия Ратибор, а также Юрята и многие другие лучшие мужи князя Юрия были сражены здесь либо ранее рукою прославленного богатыря.
Пока, как видим, богатыри земли Русской воевали исключительно друг против друга.
Уход богатырей в Киев
Спустя всего два года князь Константин умер. Во Владимире снова сел княжить Юрий. Тогда Алекса испугался, что Юрий будет мстить ему за гибель своих лучших дружинников. Он послал своего Торопа к тем богатырям, которых знал, а тем временем устроил укрепление на речке Гзе у Гремячего Колодца. Точно установить это место невозможно, но, по-видимому, оно имеет отношение к городищу на этой речке, известному как Мстиславль.
Собравшись у Алексы на совет, богатыри стали думать думу, что делать дальше. И решили они тогда, «что если будут служить разным князьям, то скоро перебьют друг друга, потому что между князьями на Руси постоянные раздоры и частые рати. И порешили они служить одному великому князю в матери всех городов Киеве. А был тогда великим князем в Киеве храбрый Мстислав, сын Романа Смоленского… Били челом все эти богатыри князю Мстиславу Романовичу».
Таким образом, дальнейшая судьба Алексы Поповича и других богатырей неотделима от судьба Мстислава Романовича, известного в летописях также как Мстислав Старый.
Гибель 72 богатырей в битве на Калке
В 1223 году на Русь впервые напали монголы. Многие князья Южной Руси соединили свои дружины и выступили навстречу врагу. Они углубились далеко в степи. На речке Калке русские потерпели сокрушительное поражение от монголов. Как сообщает летопись, князь Мстислав Старый пал, вместе со многими другими князьями, жертвой вероломства.
Отчаявшись взять стан, ограждённый кольями, где держал оборону Мстислав Старый (надо полагать, вместе со своими богатырями), монголы подговорили вождя бродников (вольных русских, живших в степях) Плоскиню целовать крест на том, что монголы не собираются их убивать, а отпустят из плена за выкуп. Плоскиня стал одним из исторических символов вероломства. Монголы связали пленных русских князей и положили их под доски, на которые сели пировать. Там князья и были раздавлены.
Где в это время находились русские богатыри, летопись не сообщает. Надо полагать, они тоже сдались на милость победителю, и их постигла та же судьба, что и князей.
Что богатыри погибли все, об этом летопись вспоминает, переходя к рассказу о нашествии Батыя в 1237 году, объясняя то, почему Русская земля оказалась тогда беззащитной: «А киевляне полегли костьми на Калке с великим князем Мстиславом Романовичем, и с десятью другими князьями, и с семьюдесятью двумя богатырями».
Так мы узнаём, что, кроме Алексы Поповича и Тимони Золотого Пояса, в ту пору было ещё 70 русских богатырей. Все они своей гибелью на Калке искупили то зло, которое творили раньше, убивая своих соотечественников.