Лечение рака часто осложняется неоднородностью клеток, образующих опухолевую массу. Проблема в том, как определить те немногие клетки, способных вызывать метастазы. Благодаря работе, проведенной группой исследователей при поддержке Швейцарского национального научного фонда (SNSF), ученые стали лучше понимать, как образуются метастазы и на какие клетки должна быть нацелена терапия.
Исследователям удалось идентифицировать и описать наиболее опасные клетки саркомы Юинга, очень агрессивного рака костей с высоким риском распространения, который в первую очередь поражает детей и молодых людей. В частности, среди очень активных генов этих клеток ученые обнаружили ген, который, часто связан с неблагоприятным прогнозом лечения. Этот ген способствует распространению раковых клеток и образованию метастазов. Работа опубликована в журнале Science Advances.
— Это открытие представляет собой первый шаг к разработке более целенаправленных методов лечения, — говорят Иван Стаменкович, профессор экспериментальной патологии Университетской больницы Лозанны и соавтор статьи доцент Николо Ригги, работающий там же. — Идентификация гена, связанного с риском метастазирования, открывает новые возможности для исследований. Белок, соответствующий этому гену, может быть использован в качестве потенциальной терапевтической мишени для уничтожения этих очень агрессивных клеток.
Для достижения этого результата ученым сначала пришлось изолировать клетки, образующие метастазы. Они брали опухоли у пациентов и выращивали их в условиях, имитирующих условия человеческого организма, чтобы создавать органоиды, т. е. модели опухолей. Затем исследователи смогли генетически модифицировать опухолевые клетки, добавив ген, который запускает синтез зеленых флуоресцентных белков. Этот ген был модифицирован так, что он может быть подавлен очень маленькой молекулой РНК (называемой микроРНК), произведенной самими клетками. Поскольку клетки, образующие метастазы, производят очень мало этой микроРНК, они продолжают синтезировать флуоресцентный белок. В результате они оказываются более яркими и могут быть идентифицированы по их флуоресценции.
Исследовательский проект Ивана Стаменковича сосредоточен на механизмах, ответственных за формирование и развитие раковых заболеваний.
«При большинстве видов рака, — говорит Стаменкович, — распространяются клетки, сохранившие определенные свойства стволовых клеток, в отличие от большинства клеток, составляющих опухолевую массу. Эти стволоподобные клетки, призванные регенерировать ткани, должны сохранять высокую степень гибкости. В результате они более терпимы к таким явлениям, как генетические мутации, и, следовательно, с большей вероятностью трансформируются в раковые клетки, поскольку их защита частично или полностью подавлена.»