Лестница и ее дома была все еще спущена, но огонь уже потушили. Она поднялась и тихонько открыла дверь.
- Кто здесь? - негромко спросила мать, резко отдернув шторку, закрывающую супружескую постель.
- Это я, мама, - отозвалась Веснушка.
- Хвала небесам! Где же ты была? - спросила мать обнимая дочь, - что же теперь будет с тобой, горемычная ты моя!
Мать отстранила ее от себя, стала щупать лицо и руки, не пытаясь что-то разглядеть в полном мраке комнаты.
- Я цела мама, царапины только, - тихо сказала девушка, - я заблудилась и плутала по лесу.
Мать снова обняла ее и стала гладить по волосам и целовать.
- Где отец? - спросила Веснушка.
- Сегодня с рассветом он с твоим братом ушел искать тебя. Мы всю ночь не спали, места себе не находили. Как же так Веснушка, как ты могла потеряться, что понесло тебя в лес сейчас?
- Я, - запнулась девушка, но решив, что теперь нет смысла скрывать, рассказала матери правду.
Глава 8. Суд.
Венон шла уже третий день, ночью залезала на деревья и привязывала себя к стволу веревкой, как наставляла ведьма, но знакомых троп всё не было. И вот к исходу дня, она увидела родные пейзажи и дошла до поселка еще засветло. За время своего похода, девушка еще больше исхудала и выглядела удручающе. Круги под глазами были почти черными, щеки впали. Но все же в синеве ее глаз светились облегчение и надежда. Она медленно шла по поселку, уставшая, из последних сил.
- Венон! Венон вернулась! - крикнул кто-то из женщин.
Посыпались вопросы со всех сторон: “Где же ты была так долго?”, “Что с тобой случилось?”.
- А ведь сейчас в лесу молодые охотники со всех племен, что же скажет вождь? - прошептал кто-то в толпе.
- Отправит ее к остальным женам и возьмет себе молодую, эта ведь так и не родила, - также шепотом ответил другой.
Дети радостно возвещали о ее возвращении и бежали за ней. Народ застывал в удивлении, бросал свои дела и провожал Венон взглядом. Наконец, она дошла до своего дома, поднялась по ступенькам, на мгновенье замерла перед дверью и тихонько толкнула. Возле хижины вождя собрались зеваки. Но постояв немного, стали расходится, не дождавшись зрелища. Амакан сгорбившись сидел на меховой подстилке и мастерил обувь. Его морщинистые руки стали хуже слушаться, годы брали своё. Но слух был все еще острым. Он услышал, как заскрипела лестница. Кто-то маленький и легкий подошел к дверям и замер. Вождь поднял уставший взгляд на вход в жилище, ожидая увидеть кого-то из детей соплеменников, решивших послушать его сказки. Но ахнул от удивления.
- Моя дорогая! Ты жива! - вскакивая, забыв о многолетней боли в спине, выдохнул он.
Венон кинулась на грудь мужа и заплакала. Со слезами проливала она свою усталость, боль, счастье и облегчение.
- Ложись-ложись, отдыхай, сейчас я принесу поесть, - муж заботливо уложил ее на постель, не задавая вопросов, видя ее состояние. А сам поспешил в домик остальных жен за едой.
Венон покорилась, провалившись в беспробудный сон, как только голова коснулась постели. В полдень следующего дня ее разбудил требовательный стук в дверь. Муж, стороживший ее сон, поспешил открыть.
- Вождь! Твоя жена и еще одна молодая девушка провели ночь в лесу в период долгой охоты! Надо собрать старейшин на совет, люди задают вопросы, - за дверью стоял самый молодой из старейшин, чья голова была седа, а спина сгорблена под грузом прожитых лет.
- Хорошо, созывай всех в общую хижину, - поспешил избавиться от посетителя Амакан и закрыл дверь.
За прошедшую неделю вождь сильно осунулся и стал выглядеть еще старше. Он подошел к постели и сел рядом с младшей женой. Ласково погладил ее по волосам.
- Я пошла в лес собрать ягод, но наткнулась на медведя, стала отступать в лес, а когда опомнилась, поняла, что потерялась. За все время моих блужданий, я не встретила ни единой души, но мне ведь не поверят да?
- Да, - коротко, но как-то спокойно ответил Амакан.
- Тебе придется взять молодую жену, - потупив взгляд, тихо и грустно сказала Венон.
- Я хочу дожить свои последние зимы спокойно, а от вас молодых слишком много тревог, - отшутился вождь.
- Но ты ведь вождь, ты не можешь жить с бездетной, да к тому же теперь еще и порченной, - с горькой усмешкой сказала девушка.
- Не думай об этом, - отрезал муж, - давай-ка вставай и поешь, а потом ложись опять. И не выходи пока из дома.
Амакан приподнял лицо жены за подбородок и поцеловал в губы. Затем встал с постели и вышел из жилища.
Венон была девятой женой вождя и все его внимание доставалось ей. Остальные всю свою оставшуюся жизнь были обречены продолжать исполнять обязанности и не претендовать на общение с мужем. В доме жило шесть женщин. Вторая жена вождя умерла на второй год совместной жизни, сгибаясь от боли в животе перед смертью. Пятая не выжила после укуса ядовитой змеи.
- Ну что ж скоро и Венон пополнит наши ряды, - со злой усмешкой сказала предпоследняя из жен вождя.
- Ага, пошлялась на славу, глядишь и понесет, а скажет, что от вождя, - не отрываясь от шитья, сказала четвертая.
- Да кто ж ей поверит, наши старейшины справедливы! - отозвалась третья.
- Не завидую я, если честно, молодухе, которую возьмет наш муженек. Он был не молод еще тогда, когда меня забирал, - поддержала разговор шестая, - ох помню наревелась я тогда.
- А я была счастлива стать женой вождя, и отведенный нам срок был самым лучшим в моей жизни! - с горечью заявила седьмая.
- Помню-помню, попила ты мне крови, рвала и метала, - сказала восьмая, - не пойму только зачем он эту хилую выбрал, если уж я ему не родила, чего было ждать от такой.
- А чего это ты себя тут превозносишь, мы все молодыми и здоровыми были, и никто не родил, - ответила ей седьмая.
- Да дураку ясно, что не в нас дело, а духам лесным не угодил он, - едко сказала шестая.
- Хватит! Растявкались! - прикрикнула самая старшая из жен, седовласая и чуть располневшая, но все еще красивая Дара, - знаете только, как поедом есть друг друга. Чего грызетесь все? Закон есть закон - у вождя должен быть наследник, а значит будут наши ряды поплняться, пока не родится. Я первая из вас, кто ощутил свою никчемность! И ничего! Приняла свою участь и вторую жену, как сестру, да берегут духи ее душу. И за каждую из вас молилась, чтобы родили нашему вождю дитя. А вы за ложе глотку готовы перегрызть!
- Конечно! Тебе легко говорить! К тебе то он от каждой из нас бегал! - выдала третья, - а нас как будто и нет для него вовсе!
Дара устало вздохнула, бросила дела и вышла из хижины. Да, ее муж действительно выделял, отношения у них были доверительные. За советом и с тревогами всегда шел к ней. Она вышла на небольшую веранду перед домом, вдохнула теплый летний воздух и зажмурилась от сияния небесного светила.
- Дара, пойдем пройдемся, - вырвал ее из раздумий знакомый голос.
Возле дома жен стоял задумчивый вождь. Его волосы серебрились на солнце, лоб бороздили глубокие морщины. “Как же мы состарились” - подумала Дара, глядя на него.
- Как там Венон? - спросила она, спускаясь по лестнице.
- Устала, но цела, набирается сил.
- Хорошо, силы ей понадобятся жить в твоей своре.
- Надеюсь, что нет, - тихо сказал Амакан.
- Что ты задумал? - встревожилась Дара.
- То, что должен был сделать много лет тому назад - следовать велению своего сердца, я стар и хочу умереть с мыслью, что хоть что-то за свою жизнь решил сам. Только тебя, много лет назад, я выбрал душой. Я не хотел твоего ухода из моего ложа, но вождь обязан иметь наследника и не может отказаться от выбора еще одной жены. Не имеет права покидать племя, не должен охотиться, как все мужчины. Должен всегда следовать в интересах племени. Должен, должен, обязан и не имеет прав. Одно только слово - вождь. А на деле заложник. Но все же одно право у меня есть, - закончил свою речь Амакан.
- Ты всегда принимал верные решения, не сомневайся же и сейчас! - поддержала его жена, после недолгого раздумья.
Дальше они шли молча, снова погрузившись каждый в свои мысли. Тропинка между домов вела к общей хижине, где уже собрались все старейшины племени.
- Я буду ждать тебя здесь, - сказала Дара.
- Это надолго, - ласково глядя на нее, предупредил Амакан.
- Я знаю, - улыбнувшись сказала жена вождя.
Вождь глубоко вздохнул, посмотрел на лес, потом на небо, прикрывая рукой глаза от солнца, затем, собравшись с духом, зашел в хижину.
- Приветствую вас, мудрейшие! - поздоровался он с советом.
Старейшины, все как один, лишь подняли правые руки в знак приветствия. Совет состоял из десяти мудрецов и вождя. Самый старый еле передвигался и на совет из дома его везли на самодельных деревянных носилках. Он был слеп и еле слышал. Редкие, длинные пряди его волос свисали ниже плеч. Сквозняк, задувающий в оконные проемы, колыхал седины присутствующих. Какое-то время все молчали, закрыв глаза, отдавая дань духам и предкам.
- Твоя девятая жена тоже не понесла, а к тому же провела ночь в лесу во время долгой охоты, теперь она не чиста! Ты должен выбрать себе десятую жену, вождь, - дребезжащим голосом нарушил безмолвие самый старый из мудрецов, - нечестивую можешь отправить к остальным, но лучшу изгнать! Она может навлечь на нас несчастья! Предлагаю голосовать, кто за изгнание поднимите руку.
- Прошу выслушать меня, мудрейшие, а затем уж перейдете к голосованиям, - громко перебил Амакан.
Старейшины замолчали и обратили взоры к вождю, готовые слушать.
- Я стар и уже не способен произвести наследника. Всю свою жизнь я отдал племени и заслужил покой. Я отказываюсь от звания! А по сему прошу предоставить мне право самому решать судьбу моей жены и не брать новую.
Хижина загудела, как всполошенный улей, от возмущенных голосов старейшин. Но самый старший поднял руку и все замолчали.
- Раз теперь ты не вождь, выйди из хижины, мы вынесем свое решение и позовем тебя.
Амакан кивнул в знак согласия и вышел. А общий дом снова взорвался от возгласов. Собравшиеся зеваки таращили на него глаза в недоумении.
- Что случилось вождь? Почему ты не со старейшинами? - посыпались на него вопросы соплеменников.
- Я больше не вождь! - заявил он.
Женщины заохали, мужчины присвистнули. Кто-то возмущался, другие понимающие кивали. Амакан стал искать глазами Дару в толпе. Она стояла поодаль в одиночестве. Почти все племя собралось возле хижины старейшин, в ожидании решений. Младший старейшина вышел на удивление скоро. Толпа замолчала.
- Совет решил судьбы женщин, нарушивших закон нашего племени - в период долгой охоты ни одна женщина не должна покидать поселка в темное время. Замужняя женщина по имени Венон должна быть наказана мужем прилюдно. Незамужняя девица Веснушка будет клеймлена меткой позора и изгоняется из племени! - старики одобрительно закивали, те кто помоложе помрачнели и притихли, а молодежь взорвалась от возмущения.
- Тихо! Семья девицы может остаться жить в племени, но больше не имеет прав учавствовать в голосованиях, мужчины никогда не смогут возглавить наше племя. Сыны рожденные в этой семье не имеют права взять жену и продолжить род, дочери будут также клеймлены меткой.
Амитола и Кабегу тоже были здесь. У женщины подкосились ноги, муж поддержал ее и не дал упасть.
- И последняя новость - Амакан больше не глава нашего племени! Давайте все вместе выберем нового вождя! Предлагайте лучших мужей!
Из толпы посыпались выкрики имен, словно предыдущих новостей и не было. От соплеменников отделилось две пары. Те, что были постарше пошли не спеша в сторону своего дома. Амакан молчал, а Дара гладила его по спине. А Кабегу подхватил под руку горюющую жену и поспешил домой.