– Вдруг это все-таки его немного поддержит, – сказала Алиса, спускаясь с холма. – А теперь перепрыгнуть через последний ручеек – и я Королева! Здорово!
Еще два-три шага, и она очутилась на берегу ручейка.
– Вот она, Восьмая Клетка! – воскликнула Алиса и перелетела через…
…ручеек.
Она опустилась на мягкую, как мох, травку среди растущих островками цветов.
– О, как я рада, что добралась сюда! Но что это у меня на голове? – испуганно воскликнула Алиса, ощупывая руками что-то круглое и тяжелое, стиснувшее виски.
«Откуда у меня это на голове?» – недоумевала она, с трудом высвобождаясь от непонятного тяжелого обруча.
И в руках у Алисы оказалась золотая корона!
– Прекрасно! Великолепно! – прошептала Алиса. – Не ожидала, что это случится так скоро. – Тут она сделала надменное лицо и обратилась сама к себе: – Ваше Величество! Немедленно поднимитесь с травы! Не забывайте, что вы Королева!
Она тут же послушалась сама себя и резко вскочила на ноги. Потом осторожно прошлась туда-сюда на негнущихся ногах, опасаясь, что корона свалится с головы. Не хотелось бы выглядеть смешной. Но, оглядевшись и не увидев никого поблизости, Алиса почувствовала себя свободнее.
– Ничего, – успокоила она себя, – если я каким-то чудом стала Королевой, то и носить корону научусь.
Никакое чудо уже не могло удивить Алису. И когда внезапно около нее оказались сразу две Королевы – Черная и Белая, – Алиса ни чуточки не смутилась. Она только не знала, как начать разговор и о чем их спрашивать. «Впрочем, – подумала она, – я могу спросить что-нибудь об Игре. Например, закончилась ли Партия?»
– Скажите мне, пожалуйста… – начала она, робко глянув на Черную Королеву.
– Не спрашивай, пока тебя об этом не попросили! – резко перебила ее Черная Королева.
– Но если бы все так поступали, – возразила Алиса, всегда готовая поспорить, – и если бы все спрашивали, только когда их спрашивают, то никто бы никого не спрашивал и никому не отвечал. И пришлось бы всем молчать и…
– Просто смешно! – возмутилась Черная Королева. – Как же ты, деточка, не понимаешь… – Вдруг она прервала сама себя и хмуро размышляла минуту-другую. – Кстати, – начала она совершенно другим тоном, – почему ты сказала, что уже стала Королевой? Я это прекрасно слышала. Никто не смеет называть себя Королевой, пока не пройдет испытание. И чем скорее ты сдашь все экзамены, тем скорее…
– Я же только сказала «каким-то чудом», – пробормотала бедная Алиса.
Королевы многозначительно переглянулись.
– Она сказала, что сказала «каким-то чудом», – возмущенно пожала плечами Черная Королева.
– Она сказала не только то, что сказала. На самом же деле она сказала гораздо больше, чем только что сказала, – воздела руки к небу Белая Королева.
– А сама сказала, что не сказала, – откликнулась Черная Королева и обернулась к Алисе: – Говори только то, что сказала. Думай, прежде чем сказать, и записывай то, что сказала.
– Но я не думала… – начала Алиса, но Черная Королева не дала ей договорить.
– Подумать только! – воскликнула она. – Ты не думала! В кого может превратиться девочка, которая не думает? Ты не подумала? Думать – это тебе не шутка. Да и над шуткой надо думать. А ты, шутка ли сказать, думаешь, что ты думающая девочка! Или, может быть, тебе думать не с руки?
– А при чем тут руки? – возразила Алиса.
– Никто о руках и не говорит, – отрезала Черная Королева, – я имела в виду голову.
– Ей лишь бы спорить, – вмешалась Белая Королева. – О чем, зачем, почему, как, с кем, когда – это ей неважно.
– Отвратительная спорщица! – поддержала ее Черная Королева. Наступило неловкое молчание. Его прервала Черная Королева. Она поклонилась Белой Королеве и торжественно произнесла: – Приглашаю вас на обед к Алисе.
Белая Королева милостиво улыбнулась и в свою очередь поклонилась Черной Королеве:
– Позвольте и вас пригласить на обед к Алисе.
– Ой, я и не знала, что даю обед! – воскликнула Алиса. – Но если так, то приглашать гостей должна бы я.