Прекрасная, но бедная принцесса, Шарлотта Вюртембергская, вступила на русскую землю в конце августа 1823 года. 16 летнюю красавицу выбрала в жёны для своего сына императрица Мария Фёдоровна, вдова Павла I. На первой же аудиенции принцесса говорила без смущения, обсуждала искусство, историю и даже военные сражения. Умная иностранка очаровала всех, кроме собственного жениха, ведь, великий князь Михаил Павлович уже давно был влюблен в другую. Он мечтал взять в жены фрейлину своей матери, Прасковью Хилкову. Однако Мария Фёдоровна настояла на династическом браке, и уже в декабре того же года принцесса Шарлотта была миропомазана в православной вере под именем Елена Павловна, в память Елены Константинопольской.
Брак, заключённый против воли жениха, не задался с самого начала. Военный до мозга костей, Михаил Павлович, мечтал о сыновьях, а жена родила ему пять дочерей. К детям великий князь был ласков, к жене - груб, и не скрывал своего раздражения. Брат Михаила, Константин, называл положение невестки оскорбительным и плачевным.
В 1832 году Николай I подарил брату Ораниенбаум. Елена Павловна сохранила во дворце покои Екатерины II и часто принимала там гостей. Общение с именитыми писателями и учёными великая княгиня считала своей школой. Более того, по ее желанию, лучшие столичные профессора приезжали читать ей лекции по экономике и финансам. Сам император Николай I называл свою невестку «учёной», но приложить свои знания на пользу отечеству великой княгине так и не удалось. При дворе Николая женщины к серьезным делам не допускались.
Елена Павловна могла найти подход к любому собеседнику. Однажды великой княгине должен был представиться Александр Пушкин. Он только что получил скоромное звание камер- юнкера, а вместе с ним и мундир, который ненавидел до смерти. Во дворец Пушкин прибыл в самом пасмурном настроении. Великая княгиня говорила с ним о цензуре, потом о восстании Пугачёва, и вскоре Пушкин воспрянул духом. Своей жене он писал, что «Её Высочество очень мила». Наталья Николаевна сгорала от ревности.
Именно Пушкин передал княгине самую запретную рукопись в истории императорской семьи - собственноручные мемуары Екатерины Великой. В записках императрица намекала, что её сын рождён от Салтыкова и, фактически, Романовым не является. При дворе доступ к записям имел лишь царствующий император, однако, были и рукописные копии, которые распространялись тайно. Впервые мемуары были опубликованы в 1859 году за границей, в России - 1907г.
Когда великая княгиня впервые приехала в Ораниенбаум рядом с ней были ее прелестные дочери. Родители боготворили своих девочек, но счастье было коротко. Первой умерла годовалая Александра, затем маленькая Анна. Прошли годы, и в родах скончалась 18 летняя Елизавета. Год спустя от чахотки, на руках Михаила Павловича, умерла любимица Мария, не дожив до 22 лет.
Эти удары судьбы подорвали здоровье великого князя, некогда крепкий военный, Михаил Павлович, превратился в старика, неспособного подняться с постели. Елена Павловна лично ухаживала за мужем, но выходить так и не смогла.
Личные трагедии изменили и саму княгиню. Она перестала появляться в свете, и занялась благотворительностью. В память о своих дочерях она открыла детский приют, детскую больницу и первый родильный стационар.
Во время Крымской войны Елена Павловна создала общину сестёр милосердия для ухода за ранеными. Её пример, поданный в Крыму, получил неожиданное продолжение. В 1863 году, в Швейцарии была создана международная организация Красный крест.
Восшествие на престол Александра II открыло эпоху великих реформ. Одной из первых на них откликнулась тётка нового императора. Елену Павловну считали самой влиятельной женщиной при дворе - она участвовала почти в каждой реформе, начиная от отмены крепостного права и заканчивая вопросом польской автономии.
Но, княгиню волновала не только политика. Ещё при Николае I у княгини появилась идея открыть музыкальные училища, но император эту идею не поддержал — считал подобные заведения рассадниками смуты. После коронации племянника Елена Павловна все же добилась своего— организовала Русское Музыкальное Общество. Первым педагогом музыкального класса стал Антон Рубинштейн. Комнату для занятий княгиня предоставила в своем дворце, на личные средства купила музыкальные инструменты. Когда популярность музыкальных классов стала нарастать, Рубинштейн озвучил Елене Павловне свою масштабную идею — создать в России первую отечественную консерваторию.
К удивлению, этот проект большинство композиторов не поддержало. Музыкальный критик Александр Серов в анонимной статье назвал консерваторию пагубной, Рубинштейна первым встречным, а великую княгиню — капризным злом с проседью.
Однако недоброжелатели недооценили Елену Павловну. 8 сентября 1862г. первая консерватория в Петербурге распахнула свои двери.
Великая княгиня знала каждого студента по имени. Она лично принимала первый выпускной экзамен, и гордилась учениками.
Одним из них был Пётр Ильич Чайковский. Спустя девять лет он посвятил памяти Елены Павловны оперу «Черевички».
Судьба никогда не благоволила Елене Павловне. На склоне лет она тяжело заболела рожистым воспалением. Ее лицо покрылось экземой. Былая красавица закрылась в своем доме и перестала выходить на улицу.
28 декабря 1872г. в день 66 летия великую княгиню приехали поздравить только самые близкие люди. Именинница вышла к гостям очень слабой, и всё время опиралась на руку фрейлины. Спустя 12 дней великая княгиня Елена Павловна скончалась.