Главные герои: Вощев, Никита Чиклин, Жачев, Козлов, Сафронов, Прушевский
Краткое содержание:
Антиутопичный мир. Главный герой – Вощев был уволен с механического завода, на котором работал, так как страдал хронической задумчивостью и мечтательностью, чем тормозил процесс производства. Мужчина не стал бунтовать против вынесенного «приговора», сам осознавая, что с ним творится что-то не то. Душу Вощева терзали сомнения, ему хотелось точно знать, как устроен мир, однако система то ли не хотела, то ли не могла дать человеку искомых ответов. Главному герою пришлось покинуть свой город и отправиться в другой.
Путь был долог, поэтому Вощев решил переночевать в яме. Наутро выяснилось, что она является котлованом, вынесенным в название повести. Однако до этого в полночь героя будит косарь и отправляет досыпать в барак.
Барак, утро. Вощева будят рабочие. Герой объясняет, как оказался в бараке, рассказывает о своём сокращении и недуге в виде нужды истины. Сафронов – главный активист среди рабочих, решает взять мужчину в бригаду по разработке котлована.
Далее следует вставка с Прушевским – инженером будущего дома. Здание должно быть построено на месте разрабатываемого котлована. Прушевский предвкушает, что дом станет его произведением искусства, мечтает, как в нём будет жить весь окружной пролетариат, ныне обитающий в не лучших условиях.
На следующий день приезжает Пашкин - председатель окрпрофсовета, чтобы посмотреть, как продвигаются работы на котловане. Мужчина остаётся недоволен медленным темпом и приказывает повысить производительность. С ним яростно соглашается Сафронов (главный активист, как мы помним). Также Пашкин говорит, что рабочие должны служить на благо социализму, без которого они ничто. Председатель уезжает, а после присылает на котлован новых рабочих.
Козлов – самый хлюпкий, худой, слабый и болезненный в бараке решает уйти с раскопки и податься в общественные работы. Тем временем, для повышения производительности и поднятия духа идейный Сафронов предлагает поставить радио, по которому передают достижения других мастеровых страны и новые директивы от правительства.
Тем временем, Чиклин находит на кафельном заводе девочку. Дело было так, Чиклин погрузился в воспоминания о хозяйской дочери, своей первой любви. На заводе же он видит лестницу, где получил от девушки поцелуй. Пройдя немного дальше, Чиклин увидел комнату или даже скорее коморку без окон, где лежала умирающая женщина (мужчине показалось, что она непременно и есть та хозяйская дочь, его первая любовь) и рядом с ней сидела девочка, водившая куском лимона по губам матери. Чиклин слышит, как ребёнок спрашивает у родительницы: умирает она из-за своего буржуйского происхождения или от смерти. Женщина отвечает, что от скуки, и просит дочь молчать о не пролетарской родословной. После Чиклин подходит к погибающей незнакомке и целует её: по сухому вкусу губ он убеждается, что перед ним действительно та самая хозяйская дочь. Осиротевшую девочку мужчина забирает с собой.
Идея Сафронова касательно радио, видимо, приглянулась Пашкину, который снабдил устройством бригаду. Звонкие лозунги, однако, вызывали стыд у Вощева и Жачева, а не поднятие духа.
Чиклин приводит девочку в барак и начинает воспитывать в ней революционный дух. Да и сам ребёнок уже насквозь пропитан социалистической идеологией: сирота рассказывает Сафронову, что якобы не хотела рождаться, пока к власти не пришёл Ленин, а как только он встал у руля, она и появилась на свет.
Однажды рабочие находят припрятанные крестьянами гробы. Все кроме двух они последним возвращают. Чиклин отказывает в просьбе отдать также недостающие два гроба, так как в одном из них спит Настя (приведённая в барак сирота), а в другом она хранит свои игрушки.
Козлов становится председателем главкома кооператива. В это время землекопам приходит требование Пашкина начать борьбу с капитализмом в ближайшей деревне, то есть организовать и согнать население в колхозы. Выполнять поручение отправляют Козлова и Сафронова, которых позже крестьяне и убивают. Об этом узнают на котловане. Чиклин и Вощев отправляются в злосчастную деревню и осматривают трупы товарищей. Ночью же Чиклин остаётся их сторожить, но благополучно засыпает. Проснувшись утром, он видит мужика, пришедшего обымать тела, но принимает его за убийцу товарищей и избивает бедолагу до смерти.
После Чиклину передают записку от девочки, в которой она просит его продолжать борьбу с кулаками.
На Организационном дворе Чиклин и Вощев строят плот. На нём должны отправить всех деревенских кулаков. Там же собирается люд. Жители деревни, не желая отдавать своё имущество колхозу, съедают продуктовые запасы и забивают скотину. Крестьяне горюют. Местный активист, которого в деревне никто, к слову, не любит за поступающие от него новые «задания» и разнообразные поручения, которые нужно выполнить во славу социализма, зачитывает перед собравшимся людом список, кто пойдет в колхоз, а кто на плот.
Утром девочку привозят в деревню. Тем временем, Чиклин для отлова кулаков берёт с собой медведя-молотобойца. Последний не только знал, но и имел нюх на зажиточных крестьян, а потому быстро помог рабочему. Кулаков спустили вниз по реке на плоту.
Снова собирается люд на Организационном дворе и, в этот раз, пляшет под музыку, радуясь грядущему колхозному будущему. Это продолжается до ночи.
Тем временем Вощев в поисках истины начал собирать весь хлам по деревне (ненужные вещи, как правило, умерших людей), а после составил их опись. Активист же, занеся собранное в доходную ведомость, прямо в кабинете отдал безделушки Насте в качестве игрушек.
Медведь продолжает работать в местной кузнице. Вокруг собирается народ. Узнав о колхозе, медведь принимается обрабатывать железо молотом с ещё большим энтузиазмом. В этом ему помогает Чиклин, а позже и собравшийся люд. Но несмотря на свой трудовой порыв, они лишь портят железо.
Проходит марш на Организационном дворе. После него рабочие узнают, что Настя заболела. Однако в это же время приходит директива о снятии с должности активиста, которого объявляют врагом партии. Разозлённый он желает забрать свой отданный болеющей девочке пиджак. Чиклин против, но активист забирает вещь. Тогда рабочий бьёт предателя по голове и последний умирает.
Рабочие, кроме Вощева, и Настя возвращаются на котлован, который засыпан снегом. К утру Насте становится хуже, так как в бараке было холодно, и она погибает. А после приезжает Вощев со всем колхозом и удивляется гибели девочки, ведь он думал, что сирота – будущее коммунизма, который для неё и строился, грубо говоря.
Приведённые из колхоза мужики, желающие быть зачисленными в пролетариат, принимаются рыть котлован. Чиклин же уходит в самый дальний конец и не в силах плакать о гибели девочки продолжает выполнять свою работу. Позже он видит, что Жачев не трудится вместе со всеми. На претензию в свою сторону рабочий отвечает, что после смерти Насти ему не во что верить, поэтому он лучше пойдёт и убьёт товарища Пашкина.
Жачев так и не вернулся на котлован.
Чиклин вырыл глубокую могилу для сироты, чтобы девочку не тревожило происходящее на поверхности. Ночью мужчина отнёс Настю в могилу, дав на прощание медведю прикоснуться к ребёнку.
