Первые сочинения о древневосточных государствах принадлежат греческим авторам V в. до н.э., в частности Геродоту, чья «История» в значительной мере посвящена созданию Персидской империи и греко-персидским войнам. Менее подробны его описания Месопотамии, хотя и они могут использоваться при изучении Древнего Востока. Многие последующие греческие и римские авторы в своих сочинениях часто опирались на Геродота, в том числе и те полумифические описания, которые он включил в свой труд. Из прочих историков стоит отметить Ктесия Книдского (V-IV вв. до н.э.), автора сочинений «Персика» и «Индика».
Из других древних авторов можно назвать Диодора Сицилийского (I в. до н.э.), автора «Исторической библиотеке», уделившего внимание Месопотамии и особенно легендарным основателям Ассирийского царства. Также нельзя не отметить римского географа греческого происхождения Страбона (I в. до н.э. – I в. н.э.).
Также необходимо назвать и собственно восточных историков – египтянина Манефона, вавилонянина Беросса (Бел-уцура) (оба жили около IV-III в. до н.э.) и китайца Сыму Цянь (II-I вв. до н.э.). Самый известный труд Манефона назывался «История Египта» и состоял из трех книг, каждая из которых включала описание правления десяти династий. Сочинение вавилонского жреца Беросса «Вавилонская история», также состоящее из трех книг, описывала историю Месопотамии от сотворения мира до владычества персидской династии Ахеменидов.
Но самым известным восточным историком древности считается Сыма Цянь, автор девятитомных «Исторических записок» («Ши цзы»). Композиция этого произведения достаточно сложна – часть разделов идут в хронологическом порядке, а часть – в тематическом. Сыма Цянь выделил три принципа: прямодушие (чжун), почтение (цзин) и культурность (вэнь), которые определяют развитие народа. Со временем каждый из них переходит в свою противоположность, что приводит к упадку, вслед за чем следует возврат к первоначальному значению.
В Средние Века изучение Древнего Востока практически сошло на нет. Европейские авторы либо переписывали греческих и римских историков, либо пробовали свои силы в трактовке откровения пророка Даниила о четырех империях, две из которых – ассирийская и персидская – относились к Древнему Востоку. В раннее Новое время основным источником по истории Древнего Востока для европейцев стала Библия, материал которой использовался многими сторонниками провиденционализма (Ж. Боссюэ, Р. Симон и др.). К XVIII в. в европейской науке прочные позиции занимал географический детерминизм (Ж. Боден, Ш. Монтескьё), в рамках которого возникли определенные стереотипы о Древнем Востоке, самым распространенным из которых стало представление о неизбежности деспотической формы правления для восточных государств. В дальнейшем у многих философов Просвещения (Вольтер, Руссо) утверждение о неизбежности деспотизма на Востоке стало аксиомой, что затруднило проведение серьезных исследований.
На Востоке особый интерес представляет мусульманская историография, одним из самых известных представителей которой был персидский поэт Фирдоуси (X-XI вв.), описавший в поэме «Шахнаме» («Книга царей») историю Ирана с древнейших времен до VII в. Несмотря на значительное количество мифов, включенных в повествование, «Шахнаме» представляет собой ценный источник для изучения древней Персии, поскольку Фирдоуси опирался на ряд древних сочинений, не сохранившихся до наших дней.
