9 июня 1924 года в алтайском селе Усть-Кажа в семье крестьянина родился Яков Илларионович Баляев. Детство и юность мальчика Якова пролетели на прииске Албас Ойротской автономной республики, куда он перебрался с родителями.
В 1936 году, окончив 4 класса, ходил на охоту с отцовским ружьем, чтобы помочь семье. Илларион Степанович, отец Якова, отмечал, что сын стрелял метко.
Когда Яков подрос, он пошел на прииск забойщиком, где трудился до самого начала войны.
Близкий друг Я. Баляева, Михаил Жуков, вспоминал:
«Якова Баляева я очень хорошо знал и до того, как его призвали на фронт. Мы работали на прииске на Алтае. Яков был веселый, энергичный парень, его все уважали. Он был хорошим запевалой. В те времена телевизоров-то не было, вот и пела молодежь по вечерам, собравшись в круг. Тайга гудела от этих песен.
Хорошо помню, как, идя на работу мимо нашей избушки, часа в 4 утра Яков с ребятами подавали голос, чтобы мы не проспали.
Иногда молодежь собиралась у нас: моя старшая сестра, ровесница Якова, работала вместе с ним на одной шахте. И когда Якова призвали на фронт, она заняла его место в забое...»
В 1942 году Турочакским райвоенкоматом был призван служить на Тихоокеанский флот и с марта 1943 года Я.И. Баляев — в 355-м отдельном батальоне морской пехоты — наводчик ручного пулемета.
В августе 1945 года началась война с империалистической Японией. 14 августа 1945 года Яков Баляев был зачислен в группу десантников, которой надо было разведать силы противника и расположение огневых точек на важной высоте 182.9 в районе порта Сейсин (ныне Чхонджин, КНДР).
Одним из первых высадился в порту пулеметчик Я. Баляев. Задание было выполнено успешно. Однако разведчики были обнаружены японцами. Баляев остался прикрыть отход товарищей. Он несколько раз менял огневую позицию, затем, умело маскируясь и ведя меткий огонь, стал отходить сам. Отделение вышло к своим без потерь.
Вскоре начался штурм высоты. И опять Баляев был впереди, пулемет его не умолкал ни на минуту. Будучи дважды ранен, не покинул поля боя, продолжая уничтожать врагов. Он одним из первых ворвался в расположение самураев. Ствол его пулемета раскалился, муфта раздулась... и вдруг он замолчал. Баляев схватил обеими руками ствол и, не чувствуя ожогов, начал бить наседающих врагов наотмашь прикладом. В эту минуту жизнь героя оборвала вражеская пуля.
— Все, что мог, братки, сделал, бейте врага до победы,
— были его последние слова.
15 августа 1945 года краснофлотец Яков Баляев был похоронен в братской могиле в городском парке Сейсина, а 16 августа основные японские части в этом районе прекратили сопротивление. Квантунская армия оказалась отрезанной от японских островов, куда ее силы собирались отступить для организации дальнейшей обороны против войск Красной Армии.
После этой операции 355-й отдельный батальон морской пехоты стал гвардейским.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1945 года за героические действия на фронте борьбы с японскими империалистами Баляеву Якову Илларионовичу присвоено посмертно звание Героя Советского Союза.
Приказом министра обороны СССР Яков Илларионович Баляев навечно занесен в списки родной части...