Август Карлович Томсон создал сад, доказав, что и в условиях Сибири могут расти и плодоносить фруктовые деревья. Этот сад стал первым питомником — саженцы из него распространились на сотни гектаров не только Иркутской области, но и Забайкалья, Бурятии, Монголии, Якутии.
Август Карлович Томсон родился в Латвии. С детства батрачил в саду местного помещика, но мальчишке так нравилось ухаживать за фруктовыми деревьями, что он был готов терпеть издевательства хозяина. В 1907 году Томсон отправился странствовать по России, вместе с женой Констанцией Михайловной и дочерью Элеонорой добрался до Иркутска. Ему понравилась здешняя природа, жаль, что яблоки не росли.
Семья Томсонов поселилась в поселке Иннокентьевском (в настоящее время Иркутск II), Август поступил в железнодорожное депо маляром, но мечта о саде его не покидала. Он изучал историю садоводства в Сибири, выписывал литературу. В свободное от работы время Томсон бродил по окрестностям города, изучал сибирскую флору.
Заняться садоводством долго не получалось: земли было много, но ее не давали под участок, тем более, пришлому.
Тогда Август Карлович решил разводить сад в квартире: высаживая деревья и ягодные кустарники в кадки и ящики.
Накопив немного денег, он приобрел участок в 300 квадратных саженей в поселке со старым заброшенным бараком. Барак садовод превратил в жилье, а на земле заложил питомник. Методом проб и ошибок к 1912 году Томсон получил первые плоды.
Сад необходимо было расширять, и Томсон отправился по кабинетам. В губернском управлении числился специалист по садоводству, и Томсон обратился к нему.
«Его Высокоблагородию Господину Правительственному Губернскому Агроному». Думая, что обращается к собрату по профессии, заботящемуся о земледелии и понимающему в агрономии, Август Карлович в своем заявлении подробно описал, каково значение садоводства и какие возможности для его развития имеются в Сибири. Но резолюция на этом заявлении гласила: «Землю можно делить в тайге, но к чему это? Никаких средств на дурацкие любительские затеи не даем. Маляру надлежит быть маляром и не совать свой нос в науку».
Помощь садовод получил, откуда не ожидал. В 1914 году крестьяне Подгородно-Жилкинского сельского общества передали Томсону в аренду на 12 лет 10 десятин земли. Сибиряки неоднократно бывали в саду Томсона и убедились, что маляр вполне может быть хорошим садоводом.
Позднее Август Карлович вспоминал: «Мы с женой мучились с раскорчевкой пней вековых деревьев, которыми был густо усеян участок, с вырубкой березняка. Мы выбивались из сил, но не помню, чтобы жена хоть раз упрекнула меня за тяжелый труд. У меня болели руки и спина. Я отгонял от себя всякую мысль об отдыхе».
В 1915—1916 годах в новом саду росли яблони, в том числе и крупноплодные, но возникла новая проблема - хулиганы. Насаждения подвергались набегам, шпана ломала ветки, нанося серьезный урон. На просьбы Томсона о защите сада чиновники отвечали насмешками: «Да брось ты ненужное дело, сажай лучше картошку. Природа сибирская дана Богом, и не человеку сделать из Сибири Крым. Сибирь была и останется Сибирью ».
Во время Гражданской войны городские власти впервые приобрели у садовода все корни тополей, акаций и озеленили территорию городского стадиона «Авангард» (теперь это стадион «Труд»).
Август Карлович оставил свою работу на железной дороге и целиком посвятил себя любимому делу. Томсон в качестве опыта сеял такие редкие культуры, как гаолян, топинамбур. В печати стали появляться заметки, в сад потянулись экскурсии. Всем экскурсантам Томсон предлагал взять саженцы молодых яблонек, но, одобряя дело, мало кто решался приняться за него.
В 1925 году Томсон познакомился с трудами Ивана Владимировича Мичурина.
Август Карлович так рассказывал про то время: «Только с 1925 года мои опыты по садоводству приняли по-настоящему научный характер, потому что с этого года я работал не как кустарь-одиночка, а как ученик и последователь Мичурина».
Томсон написал Ивану Владимировичу письмо, попросив ряд советов, и прислать саженцев и семян. Вскоре Август Карлович получил партию семян из далекого Козельска. С тех пор связь с Мичуриным, а затем с Мичуринским институтом не прерывалась.
За следующие десять лет Август Карлович отправил в соседние районы области более 100 тысяч корней посадочного материала. Экскурсий в сад становилось все больше, возникла мысль об организации общества любителей садоводства. 21 августа 1927 года в сад Томсона приехало более 50 энтузиастов, на собрании положили начало коллективной работе иркутских опытников, а Томсон стал одним из членов правления.
По соседству с садом Томсона на пустыре был заложен первый в Иркутске коллективный педагогический и в то же время промышленный сад «Просвещенец».
В годы коллективизации сибирское плодоводство быстро развивалось. Дело было новым, и колхозам не хватало квалифицированных специалистов. Поэтому на первых порах опытникам-садоводам Иркутской области пришлось и снабжать хозяйства саженцами, и учить их выращивать плодово-ягодные деревья, и воспитывать кадры садоводов. Томсон говорил: «Я впервые по-настоящему стал чувствовать удовлетворение своей работой. Даже старость стала отступать».
В период расцвета в саду Томсона находилось около 230 сортов и разновидностей яблонь, 77 сортов и видов плодовых и ягодных растений и 47 видов декоративных и прочих деревьев. Кроме яблонь — несколько сортов груш, слив, уссурийского винограда, вишни, малины, смородины, крыжовника и много другого
В 1938 году Томсон решил подарить сад только что организованному в Иркутске Сибирскому филиалу Академии наук СССР.
Вскоре Август Карлович разочаровался в новых хозяевах, о чем писал: «В надежде, что «научные работники» поведут процветание садоводства более успешно, чем я мог это сделать, я сдал свой большой помологический (плодовый) сад безвозмездно государству. Но я в этом глубоко ошибся. Сад в первые годы зарос непроходимым бурьяном и затем пыреем. Питомники тоже заросли пыреем и наконец совсем исчезли. Тогда началась распродажа более молодых посадок яблонь и наконец старых яблонь из бывшего моего сада».
Август Карлович Томсон умер в 1951 году, сад пришел в запустение, и только в 1989 году о нём вспомнили. Иркутское отделение ВООП организовало субботник, сад Томсона пытались восстановить, но дальше обелиска дело практически не двигается.
До былого величия еще очень далеко. Чтобы сад по-настоящему возродился, нужен специалист уровня Августа Томсона.