Дуэль решили не откладывать: у Дрейка было непреодолимое желание сворачивать шеи, да и мне, признаться, хотелось посмотреть, как он поставит Урафа на место. Проходило действо на помосте прямо перед ратушей, так, чтобы увидеть смогли все. Кулачный бой, без магии, навыков и оружия, в качестве судьи - Ненси, не вовлечённая в конфликт. Честнее просто некуда.
-Участники готовы?
-Ага.
-Тьфу, да с кем я связался? Где это видано, чтобы монстры с людьми водились? Шевели губами, людское отродье!
-Начали! Начисти ему рожу, Дрейк!
Бой начался. Ураф, надеясь на быструю победу, сразу пошёл в атаку серией быстрых прямых ударов, которые Дрейк, скрестив руки, легко принял, затем подался вперёд и толкнул локтём. Раздражённый, чужой хоб повторил всё то же самое, только с большей силой. И тем же результатом. Он попытался сделать подножку, но мой хоб, заметив это, ударил Урафа прямо в челюсть, отчего тот отшатнулся, через пару секунд продолжив атаку. Такой размен продолжался до того момента, пока Дрейк, наигравшись, не пнул противника в живот, отчего тот моментально согнулся пополам.
Вдруг всё тело Бесстрашного начало светиться жёлтым, показывая, что он использовал навык Укрепление. Кулаки же окутал мягкий красный свет - заклинание Усиление атаки. Правильнее было бы остановить бой, так как Ураф, используя магию, автоматически проиграл, но Дрейк, видя это, сохранил полное спокойствие. Сейчас уже он, не дожидаясь очередной серии ударов, пошёл в наступление, тут же доказав, что я не зря назвал его своим сильнейшим воином. Парирование и три чётких удара - всё, что потребовалось, чтобы только что распрямившийся Ураф вновь согнулся, выплёвывая потерянные зубы. Ещё одно хорошее попадание предвещало нокаут, и он, понимая это, решился на ещё одну подлость. Ураф подобрал свой топор и рубанул им надвигаюшегося Дрейка по ноге, после чего по прямой траэктории вылетел с помоста на площадь и пробил головой основание, на котором стоял котёл.
Вождь Каноэ одержал победу, получив при этом серьёзную рану - топор разрубил бедро до кости. Шаман, знающий Малое исцеление, смог оказать первую помощь, но ходить Дрейк пока не сможет. И хотя он и говорил, что рад был упаковать оскорбившего меня дурака, но я всё равно чувствовал себя паршиво. Стоит всё же пытаться решать вопросы дипломатией, а потом уже кулаками.
Партнёрша Дрейка тоже подбежала ему с намерением помочь и отвести домой, но тот, в очередной раз показывая свою твёрдость, снова пошёл в ратушу. Мне же оставалось только удивляться тому, как он, особо даже не стараясь, играет крутого перца.
Закончив с глупостями, мы (даже Ураф, который был надут и безмолвен) вернулись за стол и продолжили диалог.
-Думаю, мы видели достаточно. И ваша собственная сила, и сила ваших подчинённых, и организация, которой следует ваша община, поражает мой скромный разум. Воистину, мне остаётся только грезить о достижении подобных высот самостоятельно. О, сиятельный владыка Змей, позволите ли вы нам, роголомам, стать вашими слугами?
"Конечно, я разрешаю. Прошу только в дальнейшем не льстить и не самоуничижаться. Для меня вы все равны".
-Благодарю! Ваши слова льються мне на сердце мёдом.
"Сразу дам тебе имя, если ты не против. Звать тебя будут Шамиль. А что насчёт тебя?"
Фокус тут же сместился с растянувшегося в улыбке шамана на гоблину-вождя, сидевшую тихо и ждавшую своей очереди.
-Видите ли, папка мой был вождём что надо, а я даже от атаки десятка врагов деревню защитить не смогла, так что прошу вас позаботиться о моих. А, ну и на имя я тоже согласна, если энергии на меня жалко не будет.
"Хорошо,.. Вилс, твои гоблины нашли новый дом. А теперь, пожалуй, стоит разобраться со сворой Урафа..."
-Не стоит об этом беспокоиться.
Адмос, будто только и ждавший, пока я это скажу, вышел у меня из-за спины с табличкой.
-Я только что закончил опрос всех новоприбывших на предмет их лояльности. Из... примерно четырёх сотен опрошенных около трети из них пожелали слиться с группами Шамиля или Вилс, половина - с деревней Дрейка. Три дюжины остались с Урафом. Таким образом, судьба большинства уже была вами решена.
Что же, это была одновременно хорошая новость и плохая. Хорошая потому, что сейчас не придётся много думать, плохая потому, что потом придётся думать и двигаться очень много. Побитый Ураф, по моим представлениям, должен был забрать минимум половину гоблинов и увести их доставлять проблемы кому-нибудь другому. Вместо этого они все остались, единовременно увеличив население Каноэ в четыре раза. Из-за этого как минимум вновь встанут проблемы еды, одежды и жилья, плюс чий знает сколько непредвиденных новых.
...Ну а что поделать? Не бросать же мне их всех на произвол судьбы?
-Мы тоже остаёмся. Куда теперь деваться-то... Что, опять вежливости не хватает!? Пожалуйста, позвольте остаться, господин! Так нормально!?
"Успокойся, Бесстрашный. Если будешь паинькой, то мы уживёмся. Только учти, что ещё одну такую выходку я не потерплю. Адмос?"
-Да?
"Набери среди новеньких как можно больше лесорубов и строителей, приставь их к старичкам и подгоняй, как только можешь. Нам нужно разместить новоприбывших в кратчайшие сроки. Так же набери охотников и спланируй с поварами, сколько еды нужно на прокормление всех ртов. Остальное - в меньшем приоритете".
-Уже бегу!
Адмос, получив указания, тут же рванулся их исполнять. Мне и самому бы хотелось закончить разговоры и вернуться к практике теневого шара, но один вопрос, висящий в воздухе ещё с момента прибытия беженцев, я просто обязан был задать.
-Шамиль. Вилс. Вы же убегали отчего-то, а не просто очутились здесь по воле случая. Что именно разрушило ваши деревни?
Тон резко сменился на мрачный и напряжённый. Я понимаю: мне пришлось вытягивать из них весьма неприятные воспоминания, но нам необходимо знать, с чем они имели дело.
-То была напасть, невиданная ранее. Конечно, мы раньше видели и отбивались от обычных горных монстров, не без труда отгоняли сильных чудовищ... То, что мы увидели тогда, было нечто совершенно иным. Стройные ряды марширующих кошмаров, что покидали болота и углублялись в горы. Слов, помимо "кошмар", я для этих существ подобрать затрудняюсь: извращённые и искажённые, вперёд шли гоблины, гигантские жуки, орки, крокодилы, даже тролли. Все они поддавались медленному, жуткому ритму. А управлял этим ритмом чудовищный сарклоп, половина лица которого была разорвана в клочья, а другая половина будто была выкопана из старой могилы. Я и те, кого я успел собрать, успели спастись бегством, пока кошмары убивали и порабощали оставшихся позади дураков. Сарклоп при этом кричал что-то неразборчивое, но я точно уловил: "Ваша сила напитает Амфибрахия, сына тьмы!"
"Исчадия..."
-Точно, вот это слово им подходит! Исчадия!
"Целая армия пустотных исчадий во главе с ужасающим названным монстром..."
Шамиль, я уверен, точно не стал бы мне лгать, но мне бы очень хотелось, чтобы его слова были ложью или байкой. На деревню Вилс напал меньший отряд, но он несомненно был частью того войска. Амфибрахий... Не знаю, что за дьявол дал тебе имя, но я точно знаю, что не хочу с ним встречаться. По крайней мере это войско ухолит в горы, а не прямо на нас.
Не знаю сколько, но время ещё есть. Я должен стать сильнее. Каноэ должна стать сильнее. Иначе не только нам, но и другим ничего не подозревающим народам по возвращению Амфибрахия может грозить гибель...
Или же это просто я себя накручиваю, и на самом деле это стихотворное чудище пошло играть в снежки со снежными людьми, или кто там в горах живёт...