Наблюдая за тем, как бывшие голодные оборванцы с удовольствием вгрызаются в пищу, Дрейк не мог перестать думать о том, как удачно для него и его затхлой деревушки всё сложилось.
Пускай даже убивать пустотную слизь было плёвым делом, с каждой новой вылазкой возвращалось всё меньше и меньше охотников. Он понимал, что рано или поздно им придётся бежать из болот, как их далёкие предки раньше бежали из гор. И даже это не гарантировало их выживание.
И в тот момент появился он - чародей невиданной силы, прячущийся в теле змеи. Вож, как тогда его называли, был уверен, что всем им грозит неминуемая смерть... но её не последовало. Чародей, хоть и владел магией тьмы, оказался добродушным чудаком, почти ребёнком. Ему хватило харизмы, чтобы провести большую часть соплеменников Вожа, но ему-то было понятно, что настоящего величия у этой бочки с маной нет.
У него получилось убедить змею стать гоблинам щитом, и он планировал использовать его так и в дальнейшем.
Тем не менее, добрые, искренние слова и обещания, подкреплённые поступками, подкупили вождя, а мудрость и проницательность внушили уважение, и теперь он уже с гордостью называл Змея своим господином. У Дрейка уже точно не было сомнений: вместе с ним у гоблинов и хобгоблинов получится создать свой маленький рай.
"Как тебе, одноглазый? Нравится салат?"
-А? Да, вполне. Овощи, специи и мясо на первый взгляд вызывают смешанные эмоции, но хорошо сочетаются друг с другом, образуя единый насыщенный вкус. Чем-то напоминает мне вас.
"Ого, не знал, что и тебя тянет к распинаниям... погоди, ты не имеешь ввиду, что хочешь видеть в салате меня?!"
-Что!? Я не...
"Ха-ха, успокойся, я просто шучу!"
-Да? Смешно...
Но к его пепепадам настроения - от серьёзности до дурачества - ещё придётся привыкнуть.
***
Лизавета и её мастера, работавшие над посудой для праздника, гордились собой тихо. В их мастерские на Глиняном холме пришло ещё несколько рабочих, и все они, как и плотники, строители, верёвочники и другие работники своих профессий, скучковались и обсуждали насущные дела. Но никому, наверное, такое групповое общение было более приятно, чем Лиз, ведь другие гончары не только понимали её, но и восторгались её навыками.
-Я вообще не могу понять, как ты это сделала. Керамика почти прозрачная, а форма... Форму-то ты как такую вылепила, чтобы глина не развалилось?
Огромный хоб, недавно присоединившийся к профессии, вертел в руках причудливый белый кувшин, в котором стояли ветки кровики и красные цветы.
-Всё просто с долей терпения и аккуратности. Вращая кувшин на круге, нужно одной рукой колдовать Контроль земли, а другой, активировав навык Гончар, придавать заготовке форму. И да, это называется фарфор. Господин Змей говорил, что фарфор - очень-очень дорогой, и что я, сумевшая его изготовить, - лучший мастер на его памяти!
-Лучший мастер!?
-Как так!?
-Лиз, мне до вас далеко...
-Да что вы, не стоит...
Хоть она и краснела, отмахиваясь от комплиментов, она понимала, что вполне их заслуживает. Но останавливаться на достигнутом не собиралась. "Прекрасное изделие", "лучший мастер" - эти слова Змея до сих пор отзвуком стояли в ушах. Как теперь, после таких-то слов, его подвести?
Пока Лиз сидела и таяла под напором хвалеб, к ней сзади подкрался пожар рыжих волос и закрыл руками глаза.
-Угадай, ктооо!
-Ненси, это ты!
-Узнала подругу. Как сама, как практика магии?
-Некоторых успехов я достигла... Погоди, а это кто такой?
Вместе с уже известной четвёркой бывших авантюристов прибыл немолодой мужчина с квадратной комплекцией, блондинистыми волосами и полоской бородки по краю лица. Блеск отполированных лат почти слепил, а на поясе его красовался длинный серебристый меч без ножен.
-Ха-ха-ха! Не стоит меня опасаться, юная зелёная леди. Это - всего лишь я, сэр Бертранд. Да-да, тот самый Бертранд!
-Поверь, нам очень не хотелось брать его с собой, но этот павлин упёрся.
-Милая моя, нет на свете такого банкета, на который меня не приглашали. Для меня быть на каждом торжестве - второй по важности принцип, сразу после защиты слабых. Тем более я уверен, что у этого вашего лорда найдётся для героя моего уровня достойный квест.
-Вы - герой?
-Именно! Разрешаю запасть на меня, но предупреждаю: моё сердце уже занято.
-Получил месяц назад титул героя и до сих пор нагордиться не может. Слушай, Лиз. Если тебе дадут высокое звание, то не становись как он!
-Эй, Ненси, я всё ещё здесь!
-Бертранд, иди раздражай... то есть познакомься со Змеем. Так вот. Станешь как он - перестану с тобой дружить!
-...Ладно, поняла.
-Ну не кисни! Праздник сегодня или нет?
***
Рейно, убедившись, что латник, подошедший познакомиться с лидерами, угрозы не представляет, уселся на место и продолжил есть картофельное пюре, то и дело вытирая его с коротеньких усов. Тем не менее, он не опускал ушей и вслушивался во всё вокруг. "Ты и твои ребята - первый рубеж обороны деревни. Любую потенциальную угрозу вы должны заметить и оповестить нас до того, как она станет реальной" - так Рейно объяснили миссию рейнджеров, которых он возглавлял. Это, однако, означает, что даже в праздничный день ему нельзя расслабиться на все сто процентов - нужно всегда бдить, а в случае чего быть готовым выхватить оружие.
Не зря он бдел! Вот торговец Нестер достал из своей сумки что-то подозрительное и предлагает всем вокруг. Необходимо разобраться!
-Что это у вас такое?
-О, Рейно! Это называется вином, у нас на праздниках всегда такое пьют. Не желаете попробовать?
-Я обязан! Надо же мне узнать, что вы тут за просто так раздаёте.
-Только предупреждаю: градус у него довольно высокий. Не думаю, что стоит... так... много...
Глотнув раз, Рейно не почувствовал подвоха в новом напитке и залпом выпил всё содержимое бутылки. Чудная жидкость сразу же ударила ему в голову, принеся вместе с лёгким головокружением тепло и расслабление.
-Вы в порядке?
-Огооо? Как же... замечательно! Можно пить всем, проверено Рейно!
-Вот и я о том же! Только детям я бы его не давал. Подставляйте все стаканы! Ронни, Горз, помогайте разливать!
Рейнджеры, увидев реакцию своего командира, осмелели и вместе с другими любопытными хобами потянули свои кружки под горла винных бутылок.
-За что пить будем?
-За *ик* благополучие и безопасность!
***
Ураф, ненамеренно опоздавший на начало банкета, обошёл стороной квасящих рейнджеров, чудом избежал пилящего взгляда Змея и сел на краю самого дальнего стола. Он налил себе миску густого мясного супа и начал хлебать его через край, даже не притронувшись к ложке.
-Как всегда чем-то недоволен?
Бесстрашный дёрнулся, но, увидев источник упрёка - медленно жевавшего сушёные ягоды Шамиля - убрал руку с рукояти топора и буркнул что-то невнятное в ответ.
-Не знаю, какие обычаи у цепкохватов, но у роголомов было принято почитать стариков. Как минимум - не игнорировать их вопросы.
-Почему, Шамиль? Почему судьба так обошлась со мной? Когда на наше племя по случаю наткнулся тёмный герцог Айхан, правящий орочьей Ордой, он даже не посмотрел ни на кого, кроме меня. Во мне единственном он увидел силу, такую, что решил даровать имя и своё покровительство. Я должен был стать героем болот, который мог в одиночку разгромить пустотных исчадий. А получилось так, что исчадия разгромили моё племя, а после другой хоб с лёгкостью разгромил меня.
-Точно сказать не могу, но возможно Айхан решил вложиться в тебя и посмотреть, что выйдет. Возможно, что ты как раз таки не был "единственным".
-Не понимаю, о чём ты!
-Айхан приходил и в наше племя, чтобы даровать имя сыну вождя. С нами произошло то же, что и с вами, только Курт, так же как и ты считавший себя избранным, вместе с большинством воинов остался и дал бой Амфибрахию. Одним названным оказалось меньше.
-Погоди-ка. То есть ты намекаешь, что...
-Лично ты Айхану не нужен. Он просто хдавал имена камням в надежде, что один из них станет самородком.
Ураф упал на стол, закрыв голову руками. Слова Шамиля точно разрубили то, что осталось от его самооценки, пополам.
-Но не переживай. Судя по тому, что ни Дрейк, ни Змей тебя не прогнали, им ты всё же нужен, пусть даже в качестве пастуха, а не воина.
***