Дело было на территории Китая, в эпоху Весны и Осени (8-5 вв. до н. э.). Царство Юэ тогда переживало не лучшие времена, потерпев поражение от соседнего царства У. Хотя царь, Гоу Цзянь, и сохранил трон, но чисто номинально: всем руководили победители. Сохраняя внешне лояльность, царь с первым министром, Фань Ли, задумались над стратегией ослабления У.
Вскоре Фань Ли поехал по стране с инспекцией. Официально. Неофициально же он искал девушку: достаточно красивую, чтобы царь не задавал вопросов, и достаточно умную, чтобы их не вызывать. И нашёл, даже двух: слухи о писаной красавице привели его к дочерям крестьян, Си Ши и Чжэн Дань. Их даже уговаривать не пришлось.
Во дворце девушек держали три года. Именно столько занимало обучение танцам, игре на музыкальных инструментах, этикету — всему, что должна знать и уметь приличная наложница. Когда же учить было нечему, Гоу Цзянь и Фань Ли отправили девушек в царство У — наложницами царя. О Чжэн Дань с тех пор ничего не было слышно, в отличие от Си Ши.
Девушка провела в У следующее десятилетие, следуя плану и стараясь не попадаться. От неё требовалось лишь регулярно и надолго отвлекать царя У от государственных дел. Заметно упрощало задачу положение при дворе. Едва увидев новую наложницу, царь У забыл обо всём остальном. Несмотря на предупреждения своего первого министра, правитель слишком увлёкся красивым подарком. Проводя с ней сутки напролёт, он напрочь забыл об управлении государством.
Окружение пыталось привести его в чувство: так, его главная жена злилась и ограничивала встречи с наложницей, редко выбирая её для царя на ночь (было и такое право). В итоге обаяние Си Ши сделало своё дело, и жена царя перестала препятствовать их встречам.
Естественно, у пренебрежения государством были последствия: царство чахло, утопая в произволе чиновников. И тут даже первый министр не мог ничего поделать.
Дошло даже до смерти генерала. Суть в чём: наложницы видели царя куда чаще, чем любые другие придворные. Следовательно, у них было больше путей влияния на правителя. Си Ши долгое время пользовалась ими, настраивая царя У против своего же главнокомандующего. Дошло до того, что он казнил беднягу из-за тех слухов об измене, что передавала наложница. Конечно, он их не проверял. Это ускорило падение царства-гегемона.
Соседи, видя упадок У, готовились к реваншу. В решающий момент царство Юэ объявило войну: за считанные месяцы оно захватило ослабевшее У (его царь, предвидя поражение, покончил с собой).
Миссия выполнена. По идее, нужно или оставить исполнителей в покое, или устранить их. Гоу Цзянь так не считал. Полагаясь на своё положение, он решил присвоить наложницу себе.
У этой истории есть две развязки. Согласно первой, после завоевания У Фань Ли попал в опалу: Гоу Цзянь лишил его поста, конфисковал имущество и выслал из страны. Однако он не учёл, что вернувшаяся из Юэ Си Ши последует за ним. Их следы теряются.
Другая концовка менее счастливая. По возвращению Си Ши в Юэ Гоу Цзянь силой сделал её своей наложницей. Ненадолго: во время придворного праздника она утопилась в озере. Что стало с Фань Ли — неизвестно; видимо, ревнивый царь до него-таки добрался.
Си Ши осталась в памяти Китая не столько как шпионка, сколько как первая из четырёх великих красавиц. По преданию, связанному с Си Ши, даже рыба тонула, узрев её красоту.
Сложно сказать, существовала ли она в реальности: вроде как есть бронзовый сосуд, отлитый для неё по приказу Фань Ли. Проблема в том, что его никто не видел.
Если отбросить всю сказочную мишуру, то Си Ши проявила подлинный патриотизм, потратив столько лет для освобождения страны. Жаль только, что при жизни её не оценили в должной мере.
Автор - Алиса Фейнман