15 июля 1099 года войска крестоносцев штурмом взяли Иерусалим, победоносно завершив Первый крестовый поход 1095-1099 годов, но взять Иерусалим было мало, надо было еще удержаться на Святой земле, а недисциплинированную рыцарскую вольницу, к тому же откровенно тосковавшую по своим европейским замкам, оправившиеся от поражения сельджуки могли выбить из Палестины в два счета и дабы не допустить этого, на Ближнем Востоке начали формироваться духовно-рыцарские ордена, первым из которых стал орден Святого Иоанна Иерусалимского, получивший за свою почти тысячелетнюю историю множество имен.
История ордена иоаннитов восходит к 1070 году, когда купец Мауро Амальфи основал в Иерусалиме госпиталь (тогда под этим словом подразумевалась гостиница) для купцов и паломников, от чего, собственно, и произошло еще одно имя ордена иоаннитов - госпитальеры. Вскоре иоанниты начали оказывать медицинскую помощь раненным и больным, причем делал это на очень высоком уровне и тогда, и сейчас, но после Первого крестового похода к прежним обязанностям ордена добавились еще и боевые действия против "неверных", иоанниты стали самым настоящим воинством Христовым.
Первоначально символом ордена был белый восьмиконечный крест на черном фоне, позже в честь ордена названный мальтийским (с XIII века он стал изображаться на красном фоне, так как красный цвет в условиях аравийской пустыни является менее марким и более практичным). Вступая в орден, рыцари приносили привычные обеты бедности, целомудрия и послушания, но в отличие от остальных рыцарских орденов, иоанниты отличались редким по тем временам демократизмом: так, кроме рыцарей по праву рождения в ордене могли состоять и рыцари по призванию, с которых было достаточно и того, что их отец и дед не были рабами и ремесленниками, а наиболее важные решения принимались не единолично Великим магистром, а генеральным капитулом из 8 членов. В самом ордене, как и в любой другой приличной военной организации, царила жесткая дисциплина: младшие рыцари беспрекословно подчинялись старшим, светские развлечения и игры, не имевшие отношения к военному делу, были запрещенны (в то же время игра в шахматы всячески поощрялась, как развивающая тактическое, стратегическое и логическое мышление), в обязательном порядке 2 с половиной года рыцари-иоанниты должны были прослужить на кораблях ордена.
Иоанниты были храбрыми бойцами, достойно проявившими себя в Палестине, но в начале XIV века им пришлось эвакуироваться на Кипр, где они оказались на птичьих правах и тогда им в 1307 году пришлось брать штурмом греческий остров Родос, ставший их резиденцией на 215 лет. Иоанниты рано осознали, какую опасность представляют для Европы турки-османы и непримеримо сражались с ними везде, где только можно - на Балканах и Ближнем Востоке, на суше и на море. Все попытки турецких султанов справиться с упрямыми рыцарями не привели ни к какому результату, иоанниты держались на Родосе даже после 1487 года, когда в руки турок попал Кипр и они оказались в полном окружении, только султан Сулейман I Великолепный в 1522 году после трехмесячной осады сумел заставить иоаннитов спустить флаг на Родосе, но и после этого он, восхищенный их мужеством, вернул им оружие и помог им с эвакуацией в Европу, где их никто особо и не ждал.
В 1529 году испанский флот был наголову разбит у острова Форментера, после чего Карл V оказал, наконец, должное внимание иоаннитам, даровав им в 1530 году пустынный Мальтийский архипелаг за символическую дань - 1 сокола в год. За краткое время иоанниты превратили Мальту в райский уголок и настоящую цитадель, ставшую надежным стражем южных границ Европы и тошнорвотным для турок и берберских пиратов.
Находясь на Мальте, иоанниты никогда не забывали о войне с турками, не только защищая от них границы Европы, но и пиратствуя на Средиземном море, и высаживая десанты на побережье Северной Африки. В конце XVII века тесные отношения связали орден иоаннитов с Россией, в которой он видел единственную силу, способную победить Османскую империю и поэтому всячески ей помогал: иоанниты открывали в России школы, больницы и приюты, рыцари ордена служили офицерами на русском военно-морском флоте, а русские гардемарины проходили практику на Мальте.
В 1798 году, направляясь в Египетский поход, Наполеон Бонапарт захватил Мальтийский архипелаг, изгнав оттуда иоаннитов, которые направились к старому другу, в Россию, где их приняли с радостью, император Павел I даже стал Великим магистром ордена. В России орден иоаннитов задержался до 1817 года, оставив Пажескому корпусу здание своего капитула - Воронцовский дворец - и свой кодекс чести:
- Ты будешь верить всему тому, что учит Церковь и будешь выполнять все ее предписания.
- Ты будешь относиться с уважением к слабому и сделаешся его защитником.
- Ты будешь любить страну, в которой родился.
- Ты не отступишь перед врагом.
- Ты будешь вести с неверными постоянную и беспощадную войну.
- Ты не будешь лгать и останешся верным данному слову.
- Ты будешь щедр и будешь всем благотворить.
- Ты везде и повсюду будешь поборником справедливости и добра против несправедливости и зла.
После изгнания из России иоанниты долгое время скитались по миру, только в 1871 году сумев обосноваться в Риме, где штаб-квартира ордена находится и по сию пору. К этому времени орден иоаннитов окончательно стал духовно-благотворительной корпорацией, коей является и поныне, несмотря на все домыслы наших доморощенных конспирологов.
