Вопрос о времени появлении первых религиозных представлений в настоящее время не имеет аргументированного ответа. Хотя не существует ни одного известного народа, у которого бы существовал «безрелигиозный» период в истории, невозможно утверждать, что наличие религиозных представлений является неотъемлемым признаком человека или человеческих общностей (советские историки прямо отрицали исконность существования религии). На основании анализа археологических источников, исследователями сделан вывод, что самые ранние формы религиозных представлений возникли не позже 40 тысяч лет назад у представителей вида Homo sapiens.
Открытым остается вопрос о наличии религиозных представлений у Homo neanderthalensis, хотя ряд ученых признает существование у них определенных взглядов на загробную жизнь и связанных с ними погребальных культов. Однако достоверных фактов, подтверждающих это, не существует, а взгляды некоторых археологов о распространенности у неандертальцев культа медвежьих черепов или культа человеческих черепов во многом являются результатом неверной интерпретации археологического материала. К тому же, по словам Л.Б. Вишняцкого, наличие представлений о загробной жизни не обязательно предполагает веру в сверхъестественные силы, а потому не может однозначно считаться религиозными представлениями.
Если же считать наличие захоронений признаком религии, то в свете последних археологических находок в Южной Африке (обнаружение Homo naledi) следует признать наличие религиозных представлений уже около 2,5 миллионов лет назад. Однако пока твердо не установлено, что обнаруженное захоронение носит ритуальный характер, поэтому столь серьезное удревнение момента зарождения религии было бы преждевременным.
Не существует общепризнанной классификации ранних форм религии. Первые попытки упорядочивания накопленного материала в этой области, появившиеся в XVIII-XIX вв., исходили из стадиальности развития религии. В зависимости от уровня обобщения выделялось от 13 (К.Ф. Вольней) до 3 (О. Конт, Л. Фробениус) последовательных форм религии. При этом какого-либо единого критерия для выделения этапов не было, например, О. Конт выделял такие стадии как фетишизм (поклонение предметам), политеизм (поклонение многим богам), монотеизм (поклонение одному богу), а Л. Фробениус – анимализм (поклонение животным), манизм (поклонение предкам), соляризм (поклонение солнечным богам).
В рамках получившей распространение среди европейских историков и этнографов в XX в., чаще всего выделяют такие формы религии, классифицируя их по объекту поклонения:
- Магия – вера в возможность воздействия при помощи определенных обрядов на объекты материального мира.
- Анимизм – вера в различных «духовных существ», которые существуют внутри всех объектов мира (как материальных, так и нематериальных).
- Тотемизм – вера в существование определенной связи между группой людей и определенным животным, растением или предметом, которые считаются легендарными прародителями этой группы.
- Фетишизм – религиозное почитание неодушевленных материальных предметов, которым приписываются сверхъестественные свойства.
- Шаманизм – дальнейшее развитие анимистических идей, вера в существование душ и демонов, на которых могут воздействовать определенные люди, способные осуществлять связь между различными мирами.
В рамках другого подхода С.А. Токарев, рассматривая религию как социальное явление, предложил морфологическую классификацию и выделил две группы ранних религиозных представлений, которые делились на 15 конкретных видов:
Древнейшие формы религии:
- Тотемизм – религиозная система, основанная на переносе кровнородственных представлений на внешний мир, итогом чего становится представление о существовании родственной связи между определенным животным (предметом, растением) и группой людей.
- Ведовство – система вредоносных обрядов, совершаемых «чужаками» по отношению к той или иной первобытной группе.
- Знахарство – система магических обрядов, направленных на исцеление членов «своей» группы.
- Эротические обряды – система обрядов, верований и культов, связанных с взаимоотношениями полов.
- Погребальный культ – совокупность религиозных обрядов, относящихся к умершим и связанные с этими обрядами верования.
· Религии эпохи разложения родовой общины:
- Раннеплеменной культ инициации – система обрядов и верований, связанных с возрастно-половыми посвятительными обрядами.
- Промысловый культ – система обрядов, направленных на достижение сверхъестественным путем успеха охотничьего, рыбного или иного промысла.
- Материнско-родовой культ святынь и покровителей – система обрядов, связанных с поклонением родовым святыням и предкам, определяемым по материнской линии.
- Патриархальный семейно-родовой культ предков – поклонение умершим прародителям и сородичам, вера в то, что эти предки покровительствуют ныне живущим.
- Шаманизм – форма религии, состоящая в выделении особых лиц – шаманов – способных путем искусственного приведения себя в экстатическое состояния вступать в непосредственное общение с духами.
- Нагуализм – культ личных духов-покровителей, индивидуальный тотемизм.
- Культ тайных союзов – система религиозных представлений о смерти и воскресении, направленная на запугивание людей, не входящих в данный союз.
- Культ вождей – система религиозных представлений, близкая к культу тайных союзов, направленная на укрепление власти вождя.
- Культ племенного бога – система религиозных представлений, направленных на поддержание единства племени, путем возведения его к некоему первопредку.
- Аграрные культы – система обрядов, направленная на достижение успеха в области сельского хозяйства.
Часто предпринимаются попытки упорядочить основные ранние формы религии в хронологической последовательности (например, у Ю.И. Семенова), однако скорее следует говорить о том, что несколько различных форм могли сосуществовать одновременно, заимствуя друг у друга отдельные элементы культа.