"Не лей своих слёз в Тёмное озеро, не смотрись в чёрные воды, не помышляй услышать голоса его глубин…" – словно заклинание повторяла мать, укладывая в постель свою дочку Ауру.
"Мама, мама, а где оно, это Тёмное озеро, встречи с которым надо избегать и чьих вод надлежит страшиться?" – беспрестанно спрашивала у матери маленькая Аура, покрывая её лицо поцелуями.
Выпытывая ответ, девочка хитрила, как могла, но опытная женщина не уступала её любопытству; она укрывала дочку цветным одеялом, ласково гладила золотистые волосы и, целуя в ответ, шептала на ушко: "Никогда… запомни, никогда!"
Вскоре девочка выросла и превратилась в белокурую красавицу, которую одни сравнивали с феей, а другие – с ангелом. Все люди восхищались её совершенством: чистым, сияющим, летящим по ветру; той красотой, что не может явиться на свет взаправду.
"Она божественна!" – восхищённо говорили зеваки, приезжавшие подивиться чуду, а богачи всех краёв сулили золотые горы и сказочную жизнь.
Её добивались и ей поклонялись, но Аура была холодна к знакам внимания и равнодушна к щедрым посулам. Она и правда считала себя богиней, а потому – парила над миром, одаряя его своей красотой и обжигая шлейфом ледяного безразличия…
Впрочем, находились и те, кто желал покуситься на её честь, но невероятным образом они умирали или пропадали прежде, чем дерзнули осуществить задуманное. Тогда к сравнению с феей и ангелом добавилось новое имя: Королева-Смерть; и прозвание это стало для Ауры дороже прочих. Неудивительно, что мало-помалу люди стали её избегать.
Когда умерла мать Ауры, девушка от горя только расцвела, отчего кривотолки превратились в суеверный страх – но тем притягательней становилась для мужчин её роковая красота …
Женщины проклинали её на всех углах, обращались за порчей к ведьмам и даже разыскивали наёмных убийц. Но грязные слова возвращались к произносившим их языкам, напасти прицеплялись к ведьмам, а душегубы исчезали без вести…
Шли годы, но само время не смело коснуться обличия Ауры и год от года она становилась лишь прекрасней. Она была настолько прелестной, что красота становилась нестерпимой для любого рассудка – в том числе и собственного…
"Бойся взгляда Королевы-Смерти… избегай встретить Королеву-Смерть…" Словно заклинание, шептали просыпавшиеся люди, пеленая глаза в непроницаемые повязки, чтобы ходить по улицам точно слепцы; да и сама Аура избегала не только зеркал, но и любых собственных отражений.
Однажды, на исходе зимы, она нечаянно столкнулась с проходившим через их город настоящим слепым, который оказался хорошо наслышанном о её истории.
– Моя Королева! Я знаю, как Вам помочь… – вкрадчиво произнёс бродяга. – За старым лесом лежат распавшиеся горы, в расщелинах которого притаилось Тёмное озеро. Стоит только пролить в него свои слёзы и посмотреться в чёрные воды, так озеро скажет, как напасть обратить в счастье…
Ничего не ответила Аура слепому, но вкрадчивые слова запали ей в сердце, отчего всё чаще стала думать о них и, убеждая себя, рассуждать так: "Раз ничто не ранит меня, и ничто не способно навредить мне, то и Тёмное озеро только огородит от печалей…" И чем дольше в том убеждала себя, тем никчёмнее казались ей предупреждения матери, и тем заманчивей казались распавшиеся горы…
Высоко над землёй, в ледяном гроте Аура отыскала заветное Тёмное озеро, оказавшееся не больше крещенской купели.
"Так вот ты какое, Тёмное озеро… ничтожное, словно чашка! Не источник жизни и смерти, а тарелка с грязной водой… Не великое и не страшное, так отчего же мать заклинала бояться тебя всего больше на свете?! – рассмеялась открытию Аура и неожиданно для себя расплакалась. – Я плачу… но такого не было раньше, значит, и не может быть никогда?!"
Желая увидеть, как падают слезы, подалась вперед и нечаянно заглянула в чёрные воды. В них, вместо юной красавицы, всплыло отражение множество мелькающих лиц: неизвестных, чужих, неживых – словно личины с погоста...
– Дитя, – сказал голос из глубины чёрных вод, – ты же с рождения знала, что ко мне нельзя приходить, но всё равно пришла. Тебе говорили не лить в мои воды своих слёз, но ты их пролила так неосмотрительно. Тебя заклинали не слушать моих слов, а ты, как зачарованная, внемлешь моему голосу. Ты глупа, словно мышь, что играет с хвостом змеи…
"Мама, мама! Что же станет со мной? Сохрани и спаси…" – испуганно закричала Аура, но не своим, а материнским голосом разрывая опутавшую пелену тёмных глубин, сбрасывая с пальцев липкие сети чёрных наветов...
"Время пришло – тебе не быть прежней…" – эхом отозвался ледяной грот, выплёскивая чёрные воды в недра горы.
Не успела Аура освободиться от власти Тёмного озера, как превратилась в белоснежного лебедя – вещую птицу Судьбы, которой суждено воспарить над миром, но лишь для того, чтобы пропеть ему одну единственную песню…