Мы поженимся. Как просто. Словно все уже предрешено. Деловая сделка, да и только. С единственно возможным решением. Впрочем, она

Мы поженимся. Как просто. Словно все уже предрешено. Деловая сделка, да и только. С единственно возможным решением. Впрочем, она догадывалась, что там, где дело касалось Сэма Флетчера, переговоры почти всегда заканчивались одинаково — так, как было нужно ему.

Но сейчас все обстояло совсем иначе. Она это точно знала. Это было видно по выражению его лица. Она прочитала это в его глазах. Услышала в его голосе. Он говорил как человек, смирившийся с неизбежностью. Ничего удивительного. Он не любит ее. Ему не нужен их ребенок.

Он заговорил о женитьбе, потому что к этому его вынудила Хэтти. Потому что он привык всегда поступать справедливо. Хэтти на его справедливость и порядочность и рассчитывала. Она знала, что чувство долга не позволит Сэму увернуться от брака. Жози тоже это знала. Знала и боялась. Поэтому и не хотела сообщать ему, что ждет от него ребенка.

— Каждый ребенок имеет право знать, кто его отец, — сказала ей как-то Хэтти, и в ее голосе не было привычной деловитости, он звучал мягко и нежно.

— Знаю, — ответила ей тогда Жози. — Просто не могу ему об этом сказать. Не сейчас.

— Когда же?

— Как-нибудь потом, — неопределенно ответила Жози.

Хэтти была неумолима:

— У отца тоже есть право знать о своем ребенке.

— Я ему скажу, — пообещала Жози и поспешила сменить тему разговора.

— Ты можешь сообщить ему на Рождество, — решила в конце концов Хэтти.

Но Сэм не приехал. Жози видела, как он разочаровал этим свою тетю. Ее глаза выдавали озабоченность и тревогу за судьбу молодой женщины. Но Жози упорно продолжала делать вид, что все нормально, так как прекрасно поняла, почему Сэм не приехал.

Хэтти больше не поднимала эту тему. Жози даже подумала, что она отступилась. Однако Хэтти позаботилась о том, чтобы Сэм все узнал.

И вот теперь он поступил так, как хотела покойная тетушка, подтвердив худшие опасения Жози.

Да, не так делаются брачные предложения. Не в прачечной, это уж точно. Сэму вспомнилось, как он делал предложение Иззи. Они уютно ужинали при свечах в ресторане на Ноб-Хилл. Смеялись, нежно прикасаясь друг к другу. Потом он торжественно объявил, что их чувство слишком глубоко, чтобы довольствоваться лишь редкими встречами. От его слов у Иззи перехватило дыхание, но уже через секунду она обратила к нему свое сияющее от счастья лицо.

Сейчас же он застыл в неловкой одеревенелой позе, даже не помышляя о том, чтобы взять Жози хотя бы за руку. Стоял, пригнув голову под низким подвальным сводом, и с усилием выдавливал из себя слова. А вместо лучезарной улыбки Жози наградила его таким взглядом, будто он только что приговорил ее к казни на электрическом стуле.

Не может быть, чтобы его предложение стало для нее полной неожиданностью. Любой ответственный человек поступил бы так же, окажись он на его месте. Конечно, если бы он мог найти какой-то другой достойный выход из положения, то, Бог свидетель, он бы не отказался им воспользоваться.

Если уж на то пошло, чего еще она могла ожидать от него? Признания в вечной любви? Едва ли. Всего несколько часов назад он заверял ее в том, что их единственная ночь любви была ошибкой.

Тем не менее он согласен поступить как подобает мужчине, оказавшемуся в подобной ситуации. Теперь дело за ней — она тоже поступит как полагается.

В ответ на его вопросительный взгляд Жози сказала:

— Нет.

Сэм чуть рот не открыл от изумления. Хотя на этот раз неприятные последствия от смены часовых поясов были вроде бы ни при чем, ему показалось, что у него опять не все в порядке со слухом. Он решил уточнить:

— Нет?

— Нет. Благодарю за честь. — Но в ее голосе не слышалось никакой благодарности.

Сэм оторопел.

— Какого черта? Почему нет?

Упаси Господи, он вовсе не жаждал на ней жениться. Просто хотел остаться порядочным человеком, а потому и сделал ей предложение.

— Если я и выйду когда-нибудь замуж, то только по любви, — просто объяснила она.

Он не поверил своим ушам. Быстро обвел глазами крошечную прачечную. Остановил взгляд на пальце, на котором полагалось носить обручальное кольцо. Кольца не было.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — растягивая слова, проговорил он, — но что-то совсем не похоже, чтобы твой суженый торопился назначить день свадьбы.

Жози изменилась в лице. Мускулы напряглись, словно боль насквозь пронзила все ее существо. Сэм тут же пожалел о своих словах. Он чувствовал себя последним негодяем. Ты прав, — спокойно признала Жози, делая вид, что внимательно разглядывает свои руки. Но при этом она несколько раз быстро моргнула. Очевидно, с трудом сдерживала слезы.

До чего же он докатился! Ведь это все равно что пинать ногами беспомощного щенка.

— Я не хотел… — невнятно пробормотал он наконец охрипшим голосом. Он было потянулся к ней, чтобы как-то утешить, приласкать, но тут же вспомнил, куда это их завело в прошлый раз, и резко отдернул руку. — Мне очень жаль. Прости меня.

Если честно, он не испытывал ни малейшего сожаления. Плохо, конечно, что ее помолвка с Куртом Мастерсом расстроилась по его вине, но этот тип не заслуживает такой доброй, щедрой, искренней и любящей — да-да, любящей — женщины, как Жози. Но вряд ли ей захочется услышать все это именно сейчас.

— Вины Курта здесь нет, — добавила она.

Ну, с этим не поспоришь.

— Рад слышать, — ответил он. — Тогда почему ты отказываешься выйти замуж за меня?

— Я уже все тебе объяснила.

— Ага, нам нужна любовь, — пренебрежительно проговорил он. — А как же ребенок? Тебе не кажется, что у него тоже есть право на любовь?

Жози вспыхнула, у нее даже ноздри раздулись от возмущения.

— Разумеется, кажется! К чему это ты клонишь?

— Ты лишаешь его отцовской любви.

— Ты его не любишь, — решительно парировала она.

— Как ты смеешь? Откуда тебе знать, что я чувствую?

— Ты не можешь его любить.

— Почему это?

Ее слова привели его в ярость. Он даже не заметил, как вплотную приблизился к ней.

— За те десять лет, что я тебя знаю, я ни разу не слышала, чтобы ты выразил желание завести детей!

— А может, я передумал?

Жози закатила глаза.

— Знаешь, не пора ли передохнуть? Мне надо прийти в себя.

— Нет, это мне надо прийти в себя. У тебя, а не у меня было время свыкнуться со всем этим. На меня, а не на тебя все свалилось как снег на голову.

— В течение последних семи месяцев ничто не мешало тебе приехать сюда в любое время.

— Я думал, что для нас обоих будет лучше, если я стану держаться от тебя подальше.

— Вот в этом ты совершенно прав — лучше.

Сэм шумно вздохнул.

— Больше я так не думаю и стараюсь вести себя как ответственный человек. Я готов сделать все как надо и…

— А ты уверен, что точно знаешь, как надо?

Он не нашелся, что сказать ей в ответ.

Жози приняла его нерешительность за наилучшее подтверждение своих слов и сложила руки на груди.

— Сэм, ты совсем не хочешь жениться на мне. Ты не хочешь этого ребенка. Единственное, чего ты хочешь, так это продать гостиницу и поскорее убраться отсюда, чтобы уже больше никогда сюда не возвращаться. Разве я не права? Разве ты не для этого приехал?

— Я приехал, потому что Хэтти захотела, чтобы я расхлебывал всю эту кашу.

— Вот именно. Об этом-то я и говорю. Так вот, тебе не надо ничего расхлебывать. Это Хэтти хотела тебя здесь видеть, а не я. Просто произошла ошибка, как ты сам недавно совершенно верно заметил.

Она направилась к лестнице, но вдруг повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. Ты прав, во всем виновато виски.

— Я не имел в виду…

— Нет, имел. Ты был честен. А теперь считай, что тебе крупно повезло. Я не возлагаю на тебя ответственность за то, что ты сделал под воздействием обильных возлияний.

— А что, если я сам хочу возложить на себя ответственность за это?

Их взгляды вновь скрестились.

И тут Жози взорвалась:

— Иди ты к черту, Сэм!

Стараясь держаться прямо, она начала медленно подниматься по лестнице.

Сэм, следуя за ней, повысил голос:

— Тебе не удастся так просто от меня отделаться!

Жози уже одолела половину ступенек. Она повернулась всем корпусом. На щеках у нее проступил румянец.

— Не смей на меня орать! — произнесла она более спокойным, но не менее решительным, чем у Сэма, тоном. — По крайней мере, если хочешь, чтобы у «Укромного уголка» сохранилась хорошая репутация.

— К черту «Укромный уголок»! Жози только пожала плечами.

— Как угодно. Это твоя гостиница. Твой бизнес.

— Я предложил тебе долю в нем.

— А я отказалась. Спасибо, — добавила, как бы спохватившись, Жози.

Это ее вежливое «спасибо» разозлило его не меньше, чем отказ выйти за него замуж.

— Когда будешь уходить, не хлопай дверью.

Она развернулась и пошла, а он так и остался стоять.

Вне себя от ярости, Сэм смотрел ей вслед, пока она не скрылась за углом. Тогда он, тяжело ступая, прошел в кухню, с силой толкнул дверь в коридор и оказался в холле гостиницы. Он едва сдержался, чтобы не нагрубить всем постояльцам, которые в тот момент оказались на его пути. Однако на большее его хороших манер не хватило.

Он со всего маху распахнул парадную дверь. Еще чего! Не спорь с ней, да еще и дверью не хлопай! Тоже мне штучка! Он просто весь кипел от негодования.

Все произошло именно так, как она и предполагала.

Даже хуже.

Он попросил ее выйти за него замуж. Потому что он джентльмен. Потому что он человек, который не уклоняется от выполнения своего долга. Потому что, наконец, он просто добрый человек.

У него были все качества, которые она хотела бы видеть в своем муже.

Но увы, Сэм не для нее.

Он достаточно честен, чтобы не лгать, потому прямо объявил, что не любит ее!

Жози стояла около окна и из-за приоткрытой занавески смотрела вдаль. За лужайкой перед домом был хорошо виден обрыв, нависавший над городом. Там сейчас стоял Сэм, ссутулившись, засунув руки в карманы джинсов. Ветер слегка теребил его коротко подстриженные волосы. Выглядел он разбитым и несчастным.

Может, до него еще не дошло? Ну, когда поймет, будет ликовать от радости.

Хотя даже и в этом случае не избавится от сознания своей ответственности. Ему захочется все сделать правильно. Таков уж Сэм. Всегда таким был. Не он ли пришел ее утешить, когда Курт подвел ее, оставив одну в день рождения?

Она отогнала от себя эту мысль. Семь месяцев она этим утешалась. Надеялась. Мечтала… О Боже, ну почему она такая дура? Обещала же себе выбросить эти глупости из головы. Теперь сомневаться не приходится, все кончено.

Завтра им обоим полегчает. Конечно, он о своем долге не забудет, но на сей раз он не станет впадать в крайность и предлагать замужество. Ограничится тем, что предложит материальную помощь в воспитании ребенка. Даст ребенку свое имя. Может, даже учредит трастовый фонд. Она грустно улыбнулась. Похоже, у ее ребенка будет трастовых фондов не меньше, если не больше, чем игрушек.

Верный себе, скорее всего, оговорит свое право брать летом ребенка на две недели. Она не станет возражать. Это действительно его право. Она будет с ним вежлива и выкажет должным образом свою признательность. А он втайне будет вне себя от счастья, что так легко отделался. Безусловно, внешне этого никак не покажет. Сэм Флетчер слишком хорошо воспитан. Все будет очень цивилизованно.

А она на всю жизнь окажется связанной с ним.

Ей будет очень тяжело, но она все вытерпит ради своего ребенка.

А может, ради себя самой? — с насмешкой вопросила себя Жози, слегка покачиваясь взад-вперед и не отрывая взгляда от единственного мужчины, которого по-настоящему любила.

Если быть до конца честной перед собой, придется признать: ей отнюдь не противна мысль о том, что Сэм постоянно будет присутствовать в ее жизни.

Конечно, это совсем не то, что выйти за него замуж. У нее и мысли не было принуждать его к супружеским отношениям, требующим любви.

Но знать, что с ним, где он, чем занимается, — это совсем другое дело.

Ей достаточно просто знать…

Она сказала «нет»?

Нет?!!

Сэм все еще не мог в это поверить.

Впрочем, чему тут удивляться? Кажется, женщины взяли за правило отвечать ему отказом. Сначала Иззи, теперь Жози. Это уже становится закономерностью.

Он заставил себя сделать глубокий вдох, но это не помогло снять напряжение. Сэм вышагивал взад- вперед по краю обрыва; внизу, в деловой части города, кипела жизнь, но он ничего не замечал. Думал только об одном: этот вечер, этот день — нет, лучше сказать, вся его жизнь превращается в одно сплошное несчастье.

Раньше ему казалось, что с ним не так уж трудно поладить. Он дал бы жене все, о чем только можно мечтать.

И собой он вроде ничего. Разве он урод какой-нибудь? Да нет же, вполне симпатичный.

Тогда в чем дело?

Ишь, хочет любви! Сэм пнул небольшой камень, и тот ударился в известняковую стену, возведенную вдоль обрыва. Все хотят любви. Но надо подумать и о ребенке. Его ребенке. То есть их ребенке.

Пусть обстоятельства его зачатия и оказались несколько затуманенными в его мозгу обилием выпитого виски, но все же их любовь той ночью не была каким-то случайным соитием, в котором участвовали только их тела, а не души. Может, мозг его всего и не помнит, но в памяти сердца он уверен. Он откликнулся на ее молчаливый призыв, а она — на его. Их тяга друг к другу была взаимной.

Он готов поспорить, Жози все еще хочет его!

Сэм посмотрел через плечо на дом и увидел, как шевельнулась занавеска в одной из комнат на верхнем этаже. Он еще крепче стиснул зубы, его глаза сузились.

Думаешь, сказала «нет», и все? — обратился он мысленно к Жози Нолан, которая, он был уверен, скрывалась за этой занавеской.

Что ж, Сэм Флетчер не привык отступать, когда ему бросают вызов.