Великое княжество Литовское и Королевство Польское впервые объединились в 1386 году. Тогда литовский князь Ягайло, которому было уже за 30 лет, женился на единственной наследнице польского трона королеве Ядвиге. Но уже в 1392 году власть в Литве захватил племянник Ягайло, Витовт, и уния распалась. В дальнейшем Польша и Литва чаще всего имели общего монарха, с начала XVI века – постоянно. Это не было единым государством, это был союз двух государств под скипетром одного монарха, власть которого и в Польше, и в Литве была ограничена советами знати.
Литва и Польша издавна были тесно связаны
С конца XV века Литва сильно теснилась Москвой и постоянно теряла земли. Великий князь Александр был вынужден уступить Москве в 1494 году Верховские (в верховьях Оки) княжества, чьи князья перешли на службу к московскому великому князю Ивану III. После войны 1500-1503 годов к Москве от Литвы перешли Северские земли. В 1522 году, после очередной войны, польский король и литовский великий князь (в одном лице) Сигизмунд I уступил великому князю всея Руси Василию III Смоленскую землю.
В 1558 году царь России Иван IV начал завоевание выхода к Балтийскому морю. Он довольно быстро разгромил переживавший упадок Ливонский Орден. Но на делёж добычи устремились Литва, Польша и Швеция. Они начали совместно действовать против России.
Между польскими и литовскими панами всегда существовало соперничество. Поляки завидовали обширным владениям Литвы, включавшим Белоруссию и Украину. С особенной завистью поляки смотрели на Украину, где надеялись заполучить богатые земли вдоль Днепра. Польша не всегда стремилась помочь Литве в её затруднениях с Россией, так как надеялась, что литвины рано или поздно сами прибегут к полякам с мольбами, а там и можно будет выставить им известные условия. Так и случилось.
Республика во главе с королём
Давно назревавшая идея полного и окончательного объединения Польши и Литвы, наконец, осуществилась под давлением русских войск. Среди литвинов чувствовалось тяготение к польским порядкам, поскольку они предполагали больше свободы для знати, существенное ограничение власти короля. Тем не менее, полякам пришлось преодолеть сильную оппозицию объединению, шедшую, главным образом, со стороны православных.
В январе 1569 года в Люблине был созван сейм польской и литовской знати, которому предстояло решить вопрос о единстве обоих государств. Когда переговоры зашли в тупик, и литовские магнаты уехали с сейма, поляки стали действовать решительно. Король, опираясь на поддержку польской части сейма, издал законы, присоединявшие к польской короне украинские области Литвы. Эти законы не вызвали противодействия среди литовской шляхты на Украине, недовольной засильем крупных магнатов. Литвины были вынуждены вернуться на сейм и подписать условия объединения.
Создавалось двуединое государство – Речь Посполитая (калька с латинского слова Республика). Такое название подчёркивало, что новое государство является народным и существует для общественного блага (res publica по-латыни – дело общества). В нём навеки устанавливался общий монарх, но этот монарх был выборным. Соответственно, учреждались общий сейм и сенат, единая денежная единица для всей Речи Посполитой. Хотя многие законы, судебные установления, особенности военной службы долго оставались различными в Польше и Литве.
Люблинская уния открыла дорогу польским магнатам и шляхте к захвату земель с крестьянами на Украине, а католической церкви – облегчила работу по совращению православных в Литве. Но, самое главное, Польша и Литва объединили свои усилия в борьбе с Россией и на некоторый срок, до середины XVII века, сумели остановить процесс возвращения русских земель в состав Российского государства, перейдя в контрнаступление и заново отобрав у России в начале XVII века Смоленск и Северские земли.