В 1889 году Менелик II был коронован императором Эфиопии после завоевания регионов Тыграй и Амхара при поддержке Королевства Италии. В знак благодарности за оказанную поддержку Менелик уступил Италии прибрежную полосу Красного моря – итальянскую Эритрею, первую колонию этой страны на африканском континенте – и подписал с графом Пьетро Антонелли, действовавшим от имени короля Италии Умберто I. договор о дружбе и свободной торговле. Этот мирный договор стал причиной первой итало-эфиопской войны.
Договор, подписанный в эфиопском городе Учале 2 мая 1889 года, состоял из двадцати статей, которые начинались словами вечной любви:
Статья 1. Между Его Величеством королем Италии и Его Величеством царем царей Эфиопии, а также между их наследниками, преемниками и всеми их подданными будут установлены мир и дружба.
И поначалу все было нормально, но в статье 17 что-то пошло не так:
Статья 17. Его Величество царь царей Эфиопии может / должен использовать правительство Его Величества короля Италии для отношений с другими державами или правительствами.
Собственно, вся проблема была в одном слове – в эфиопской версии договора его перевели как «может», что подразумевало добровольность – если император хотел, он мог советоваться с итальянским правительством, однако оставался полностью независимым в принятии решений. В итальянской же версии договора было указано «должен», что означало обязательность, и фактически делало Эфиопию протекторатом Италии.
Когда Менелик узнал об итальянской интерпретации договора, он сообщил об этом королю Италии, но тот проигнорировал его ноту и даже начал мобилизацию своих войск на границе с Эфиопией. В 1894 году началась полноценная война. Итальянская армия, лучше подготовленная и оснащенная, быстро захватила инициативу, однако император заручился поддержкой народов области Тыграй, которую недавно присоединил к своим владениям. При содействии местных жителей императору удалось вернуть себе инициативу и победить итальянцев в битве при Адуа в 1896 году. Несмотря на это, итальянцы продолжали удерживать территорию Эритреи. В 1935 году, уже при Бенито Муссолини, они оккупировали Эфиопию и удерживали ее до 1941 года.
Существует забавная легенда, связанная с императором Менеликом II. Вскоре после восшествия на престол он узнал, что далеко за океаном, в Соединенных Штатах, был впервые применен революционный метод казни – электрический стул. Первым, кого казнили с помощью этой процедуры, был Уильям Кеммлер – его казнь состоялась 6 августа 1890 года в тюрьме Оберн (Нью-Йорк). Менелик тут же захотел получить этот высокотехнологичный понт, намереваясь казнить своих политических противников и высокопоставленных пленников по последней западной моде. Поэтому оперативно заказал в Америке аж три стула. Но когда их привезли, совершенно внезапно выяснилось, что электрический стул работает… на электричестве. С которым в Эфиопии в то время было, мягко говоря, не очень. Покумекав, царь царей решил, что не пропадать же добру, и использовал один из нерабочих стульев в качестве трона. Сложно сказать, насколько достоверной является эта история, некоторые последние исследования преподносят ее как байку, сочиненную канадским журналистов в 30-х годах XX века.
