Когда в 1910 году разразилась мексиканская революция, Хосе Доротео Аранго, более известный как Панчо Вилья, был простым беглецом, скрывавшимся от властей в горах. Из интереса или по убеждению, он решил присоединиться к борьбе Франсиско Игнасио Мадеро против диктатуры Порфирио Диаса. Он сформировал свою собственную армию на севере Мексики и, благодаря знанию местности, вскоре стал одним из наиболее видных лидеров повстанцев. Взятие повстанцами Сьюдад-Хуареса в мае 1911 года стало поворотным моментом, изменившим ход войны; Порфирио Диас подал в отставку и покинул страну. Хотя вскоре после этого Франсиско Мадеро был избран президентом Мексики, раскол среди лидеров повстанцев усилился. Пока существовал общий враг, Порфирио Диас, им удавалось более или менее сохранять единство, но с его падением все изменилось. Даже Панчо Вилья был схвачен и приговорен к смертной казни, и только вмешательство самого Мадеро смогло спасти ему жизнь. В феврале 1913 года генерал Викториано Уэрта, человек, который как никто владел великим искусством интриги и предательства, устроил переворот, приказал казнить Мадеро и установил в стране личную диктатуру. Панчо Вилья удалось сбежать из тюрьмы и скрыться в Техасе. Он оказался в той же ситуации, что и в 1910 году, так что, когда только встал на путь революционной борьбы.
Собрав небольшую армию, Вилья вернулся в Мексику и взял город Торреон, где сумел разжиться боеприпасами и оружием. Ободренный, он решил развить успех, однако его небольшое войско оказалось отброшено более многочисленными и лучше вооруженными федеральными силами. Панчо Вилья оказался на развилке. Теперь впереди был все тот же Сьюдад-Хуарес, хорошо укрепленный, и его невозможно было взять с его войсками и без артиллерии, а чуть поодаль - город Чиуауа, где ему только что всыпали на орехи. Фактически, отряд Вильи оказался между молотом и наковальней. Поэтому Панчо решил не оглядываться назад и продолжить путь в Сьюдад-Хуарес. Послать свои войска в лобовую атаку на город было бы самоубийством; нужно было придумать какой-то план.
Сложно сказать, читал ли Вилья Гомера, но он решил сесть на поезд с углем, ходивший из Сьюдад-Хуареса в Чиуауа и обратно. Его люди быстро выбросили весь груз, после чего порядка двух тысяч бойцов сумели расположиться в вагонах. Повстанцы заставили телеграфиста отправить в Сьюдад-Хуарес сообщение, в котором говорилось, что дорога разрушена мятежниками и что поезд будет вынужден вернуться. Вилья выслал вперед небольшие отряды, которые заняли все станции до города, и когда поезд так проходил, местные телеграфисты под дулом пистолета отстукивали в Сьюдад-Хуарес сообщения, в которых подтверждали, что угольный поезд движется в город. Никаких повстанцев в его вагонах они, конечно, «не видели». В два часа ночи поезд прибыл в Сьюдад-Хуарес. Согласно сообщению газеты в Эль-Пасо (Техас):
Доказательством полной неожиданности является тот факт, что не было произведено ни единого выстрела, пока повстанцы не проникли в самый центр города. Поезд позволил им прибыть без помех […]. Застигнутый врасплох федеральный гарнизон оказал незначительное сопротивление. Бараки пали в четыре часа утра, а к пяти весь город сдал оружие.
Офицеры федеральных сил в Сьюдад-Хуаресе совершенно не ожидали нападения. Часть из них были пьяны, остальные резались в карты и еще несколько были пойманы в городском борделе. Так «железный конь» помог взять город и дал начало легенде о Панчо Вилье, который стал знаменитым именно после этой операции.
