Во время Первой мировой войны начали массово использовать новый тип пороха, который имел решающее значение в бою; это был «кордит»: более мощный, точный и «бездымный». Он создавал лишь легкий голубовато-серый дымок и позволял снайперам вести огонь, не обнаруживая своего местоположения, не загрязнял стволы винтовок и артиллерийские орудия и не застилал обзор пулеметчикам. Состоящий из взрывоопасной смеси хлопка, нитроглицерина, вазелина и 0,8% ацетона в качестве растворителя, он является истинным героем этой истории.
Производство ацетона в то время осуществляла устаревшая довоенная химическая промышленность, использующая принцип перегонки древесины. Потребность в ацетоне в массовых масштабах привлекла внимание тогдашнего британского министра вооружений Уинстона Черчилля.
Черчилль обратился к Хаиму Вейцману, талантливому молодому химику еврейского происхождения, эмигрировавшему из континентальной Европы, с просьбой применить изобретенную последним хитрую технику для производства ацетона, основанную на ферментации кукурузы анаэробной бактерией Clostridium acetobutylicum, принадлежащую к семейству возбудителя ботулизма. Контора работала в течение нескольких лет, пока активность немецких подводных лодок не поставила под угрозу поставки североамериканской кукурузы. Черчилль и Вейцман почесали в затылках и решили заменить импорт отечественным продуктом. В итоге, метод Вейцмана был успешно применен к каштанам. Сбор каштанов доверили школьникам. Английская школота принялась за дело со всем свойственным юности энтузиазмом, и газеты того времени даже публиковали письма от читателей, в которых говорилось о целых вагонах каштанов, которые гнили на станциях из-за логистических проблем, вызванных войной. Дело даже дошло до разбирательства в Палате общин из-за подозрения в том, что кто-то наживается на работе детей. Когда самого Черчилля спросили, как он распоряжается каштанами, Уинстон уклончиво ответил, что собирает их с «определенной целью».
Местоположение фабрик держали в секрете из соображений безопасности, и школьники отправляли свои посылки в правительственные учреждения в Лондоне, но почтовые служащие уже знали, что их нужно перенаправлять на фабрики. Производство кордита было обеспечено, и, с благодарностью, правительство предоставило Вейцману прямой доступ к министру иностранных дел Великобритании А. Дж. Бальфуру. Легенда гласит, что Бальфур предложил ему в качестве награды за его услуги все, что он хотел. Вейцман попросил помощь в создании еврейского государства, и Бальфур лишь развел руками. Впрочем, спустя годы, Вейман все же станет первым президентом Израиля. Уже после следующей мировой войны.
На фото: Хаим Вейцман
