Вечер закончился. После небольшого фуршета гости начали разъезжаться, а устроители бала уединились в одном из небольших залов музея, чтобы подвести итоги мероприятия.
Начало
Наталья Георгиевна выступила с краткой речью, в которой огласила сумму собранных средств. Все присутствующие были приятно удивлены. Вырученные от проведенного аукциона деньги с лихвой покрыли все затраты на организацию праздника. Кроме того, оставались достаточные средства на торжественное открытие музея и рекламу в СМИ.
Наталья заслужено принимала слова благодарности от Ангелины Степановны и ее мужа. Мария также присоединилась к общему мнению и подошла поздравить устроительницу бала. Она искренне радовалась за успех общего дела. Тем более, что чувствовала, какой груз ответственности несет Наталья Георгиевна и ее усилия просто невозможно было не оценить. Было бы несправедливо обижаться, что ее, Марию, обошли на повороте. Ведь она все это время занималась только своими личными делами и проблемами, совсем позабыв про свои обязательства перед Ангелиной.
Пусть где-то в глубине души осталось чувство, что что-то важное прошло мимо, но это неизбежно, когда приходится выбирать. Невозможно охватить необъятное. Мария решила, что стоит подчиниться ходу событий и не сетовать на несбывшееся. Тем более, что как раз сейчас ей не приходится жаловаться на судьбу, которая в очередной раз совершила свой крутой поворот и сделала неожиданный подарок.
А вот и неожиданно появился тот самый ее новый знакомый, Николай. Он не исчез в вечерней дымке, как виденье, он вернулся и присоединился к их небольшой компании.
Мария почувствовала, как забилось ее сердце. Было тревожно и радостно, и было бесполезно даже пытаться подавить в себе это волнительное чувство. Этот мужчина оказывал на нее ни на что не похожее воздействие. С ним она вновь почувствовала себя юной девочкой, только начинающей жизнь и еще верящей в принцев.
Николай, оказалось, был хорошо знаком и с семейством банкиров, и с Ангелиной Степановной и Эдуардом Ильичом. Его интерес к Марии уже все заметили, и переглядывались между собой со значением. Мария же, словно и не видела никого вокруг, кроме его, единственного. Она замерла в ожидании, гадая, подойдет ли он к ней. Она страстно этого желала и чувствовала, что это непременно так и будет. Сама же она не решалась сделать шаг навстречу. Заметив, что Николай направляется в ее сторону, она тут же отвела взгляд, не смея показать, что ожидала его появления.
- Извините, Мария, - мне пришлось отлучиться по важному делу. Как прошел аукцион?
- Все отлично. Музей выручил достаточно средств на первое время. В этом есть и Ваша заслуга. Вы не разочарованы своим приобретением?
- Что Вы, Мария! Как я могу быть разочарован, когда я получил практически царский подарок из Ваших рук...
- Николай, это Вы сделали щедрый подарок музею, купив эти куклы. Да, они замечательны, но их ценность...Их ценность явно завышена в расчете на щедрость благотворителей.
- О чем Вы! Я был бы только рад купить их всех, чтобы порадовать Вас. Но Вы почему-то остались этим недовольны. Неужели Вам не хочется помочь своему музею?
Мария зарделась.
- Почему же? Я рада, просто мне показалось, что будет не слишком вежливо перед другими участниками аукциона, желающими помочь музею и одновременно приобрести сувенир на память.
- Правда? Я как-то не подумал об этом...Простите меня...
Николай склонил голову, словно провинившийся школьник перед строгой учительницей. Но тут же лукаво посмотрел на Марию:
- Надеюсь, Вы уже не сердитесь?
Но это было уже излишним. Конечно же, у него не было необходимости просить Марию о снисхождении. Весь их разговор был лишь легкой ничего не значащей игрой. Хотя почему? Эта легкая беседа имела для обоих очень важное значение. И дело было совсем не в музее, куклах или деньгах...Они словно играли в пинг-понг, без усилий перебрасывая воздушный шарик, в котором находилось новое, зарождающееся чувство, одно на двоих.
А как же Валерий? Как же Кудинов? Он словно остался где-то далеко, тихо отошел на задний план. И Мария совсем не испытывала угрызений совести, позволяя себе увлечься новым знакомством.
Между тем, женщина не знала, что Валерий на самом деле был гораздо ближе, чем она могла себе представить. Только несколько минут назад между Николаем и Валерием состоялся серьезный разговор. Но обо всем по порядку.
Кудинов, конечно же, никуда не исчезал, незримо продолжая присутствовать в жизни Марии в качестве ангела-хранителя. Ненадолго навестив свой дом и кота, оставленного на заботы сердобольной соседки, Валерий приехал в родной город своей подопечной. Тут он с помощью Алексея снял квартиру неподалеку от дома Марии. Да, женщине не привиделось, именно силуэт Кудинова привлек ее внимание в окне напротив. Но до тех пор ему достаточно долго удавалось ускользать от ее взгляда, хотя порой он практически следовал за ней тенью.
Валерий был в курсе всех проблем Марии благодаря ее брату и подруге Анне. Во многом, именно его тайное вмешательство помогло вернуть оптовых покупателей и выправить финансовое положение фирмы. Ему пришлось даже встретиться для этого с Людмилой, распускавшей грязные сплетни о Марии. Женщина сначала ушла в глухую оборону, как мантру повторяя по кругу:
- Она у меня все забрала, она мошенница, я ее ненавижу. Вы не знаете еще, какая она. Она только кажется тихой и доброй, на самом деле она еще та тварь. Ненавижу! Она все у меня забрала...
Но на Кудинова эти слова не произвели никакого впечатления. Слишком много он слышал подобных речей от преступников всех мастей. Их послушать, так только обнять и плакать, - все как один, невинные жертвы плохих людей и непреодолимых обстоятельств.
Конечно, Валерий, как мог, посочувствовал Людмиле, но тут же в красках раскрыл ей всю пагубность ее действий с перечислением статей уголовного кодекса и предусмотренных ими мер пресечения, связанных с лишением свободы на энное количество лет. Кудиновым собрано достаточное количество фактов и свидетелей, чтобы надолго отправить чересчур активную дамочку за решетку. Стоит ли ей усугублять свое положение, когда гораздо проще признать свои ошибки и исправиться?
Людмилу эти доводы отрезвили, она уже раскаивалась в своей несдержанности, но не представляла, как она может исправить уже сделанное:
- Мне что, на площадь или посреди рынка выйти и кричать: "Маша хорошая, а я, такая-сякая, зря её очернила!"? .
Пришлось объяснить:
- Людмила, Вам достаточно всего лишь поговорить с теми же самыми людьми по отдельности и сказать правду.
- Так они мне и поверили...
- Это не Ваша забота. Скажите все как есть, и Вам же легче станет.
- Как же! А кто мне вернет мои деньги? А после этих откровений теперь еще и шарахаться от меня будут, как от прокаженной. Тоже мне, советчик нашелся!
Упиралась Людмила, упиралась, но вскоре сдалась:
- Если повинюсь перед людьми, ты от меня отстанешь, наконец, со своей Машей? Только перед ней извиняться не буду, даже не проси!
- Я думаю, Мария и сама не захочет Вас выслушивать, хотя она первая, перед кем надо бы повиниться. Но это Ваше дело...
На том и порешили. Людмила выполнила свои обязательства под присмотром Кудинова. Не легко ей это далось, но она сама почувствовала, как тяжелая ноша свалилась с ее плеч. Все-таки в глубине души она не была злодейкой.
Общими усилиями удалось вернуть прежние объемы продаж фирмы. Аннушка и Алексей, каждый со своей стороны, предлагали Кудинову помощь в встрече с Марией. Но Валерий считал, что еще не время рассекречивать свое местонахождение. Он планировал сделать своеобразный новогодний сюрприз, а близкие Марии были готовы ему в этом помочь.
Только когда Кудинов увидел, что Мария смотрит на окна квартиры, в которой он жил, он понял, что пора выходить из тени. Иначе женщина может неправильно расценить все его усилия, решит, что он преследует её и еще больше отдалится.
Но как раз в тот день, когда Валерий решился прийти к ней с серьезным разговором, Мария уже уехала в Москву. Ни Алексей, ни Анна не успели сообщить ему об отъезде своей сестры и подруги заранее, потому что и сами узнали об этом в последний момент, - слишком уж быстро она поменяла свои планы.