Пока все они бесшумно продвигались по влажному и заманчиво тихому лесу, Вера не переставая ощущала этот липкий взгляд на своей спине. Несколько раз она невзначай оборачивалась, и Охотник-на-котов постоянно оказывался неподалёку, а в его глазах читался жарко горящий вызов. Сёма тоже держался рядом, осторожно ступая и прислушиваясь к незнакомым пока звукам, пытаясь научиться различать их. Его сосредоточенность чуть успокаивала, потому что это было нормальным — они же напарники и привыкли без слов понимать друг друга, если только дело не касалось чьих-то неуместных влюблённостей.
Когда он вдруг пригнулся, будто учуял что-то перед собой, заметившие предупреждение охотники мгновенно исчезли в высокой траве, чтобы не спугнуть добычу. Вера честно попробовала разобрать хоть что-то в сплошном массиве сочной листвы, но не смогла и уставилась на Сёму. Тот сделал знак, что пора бросить всю группу и исчезнуть в густых зарослях, начинающихся с той стороны реки. Она согласно мигнула — если кто и наблюдал за ней, то вряд ли заметил подвох. Оставалось надеяться, что при этом не придётся избавляться от любопытных водяных котов, ведь тут они точно есть.
И что с Димой? Он пропал из поля зрения почти сразу, пользуясь тем, что всё внимание надзирателей досталось именно ей.
Сёма медленно привстал и показал остальным, что ошибся и извиняется за ложную тревогу, и охотники продолжили прочёсывать лес. Естественное человеческое качество — они немного расслабились после Сёминой выходки и потому рывок страшного на вид хищника — Вера догадалась, что это был знаменитый хмуль — оказался полнейшим сюрпризом. Животное ломанулось прямо на них, но Вера была готова и отпрыгнула прочь, прошмыгнув между поваленными стволами и тут же затерявшись среди непривычно высокой осоки.
Она мчалась, почти не разбирая дороги и стараясь не потерять цель — те самые заросли, потому что она вовсе не была уверена, что найдёт их, когда будет на берегу.
История с чёртовой удачей и домовыми: "Алиса и её Тень"
Было слышно, как хмуль всё ещё несётся сквозь подлесок, что обозначало, что пока никто никого не поймал. Вера уже приготовилась спрыгнуть с небольшого обрыва, скрывающего речную гладь, когда каким-то шестым чувством уловила присутствие человека. И ещё она разглядела прилично проржавевшие железяки, торчащие из воды.
Хмуль перестал топать и огласил всё вокруг жалобным воем, и Вера поняла, что зверь пойман. Теперь они быстро разберутся с ним и будут ловить уже их.
Она быстро огляделась, надеясь, что невидимка — это Сёма или Дима, но каменный пляж был пуст, и она не стала искушать судьбу, стремительно зайдя в воду по пояс и приготовившись схватиться за ограду. Если она успеет переплыть речку, то вряд ли кто-то сходу поверит, что они настолько рискнули, что пренебрегли речными монстрами.
Она всё ещё не понимала, где товарищи, но взобралась на колючую перекладину и с силой оттолкнулась от неё, чтобы выиграть как можно больше времени из заплыва.
Возможно, раз или два ей показалось, что на глубине что-то есть, но она просто плыла и когда выскочила на другой берег, то не останавливаясь рванула дальше, в спасительную тень.
Диму она нашла почти сразу — он специально шумел, чтобы не напугать её, и вскоре возник среди жестковатых веток, торчащих, как щетина, но Сёмы с ним не было.
— Мы вроде бы договорились встретиться тут. Где Сёма? — Вера обернулась к реке, ожидая увидеть ещё одного пловца.
— Нет, он не придёт, — на Димином лице мелькнуло сожаление.
— Но почему?
— Мы заранее решили, что он останется, чтобы у дикарей было меньше пыла искать нас всех разом, да и всё равно не стоит выпускать их тёплую компанию из виду. Хорошие охотники на дороге не валяются, так что они успокоятся тем, что есть, а мы с тобой пока проверим другой лагерь.
— А если дикари взбесятся?
— Поверь, Сёма справится. Ты же не думала, что выйдет романтическое путешествие? Вы вдвоём и всё такое?
— О, конечно, нет, — Вера отвела глаза, — но почему я не знала?
— Так было больше шансов, что ты окажешься на этой стороне реки.